4 поколение Династия Эпплгейт

[Мелочь]

Я ведь так и не рассказал вам, что мне досталось по завещанию Катрины. Думаю, самое время.

Это был большой, почти в тридцать дюймов высотой, фотопортрет. Отметка на обороте утверждала, что изготовили его примерно за два года до нашего знакомства. Микрофон и краснокирпичная кладка на заднем плане намекали на съемку в «Синем бархате» — именно там зал на первом этаже, где обычно выступали артисты, был отделан красным кирпичом.

Катрина на этом снимке не улыбалась. Смотрела в камеру испытующе, с лукавым прищуром и будто видела насквозь человека по другую сторону объектива, знала все его недостатки и слабости. По датам выходило, что Катрине-со-снимка где-то тридцать пять, но она уже выглядела как женщина, которая хорошо понимает жизнь и не позволит обмануть себя или управлять собой.

И ей хотелось, чтобы я запомнил Катрину Гонгадзе именно такой: прекрасной, уверенной в себе и бесконечно мудрой.

В последнем путешествии Маркус отстал от жены почти на десять лет. Их сын успел превратиться из статного добродушного юноши в красивого и сильного мужчину, настоящего главу семьи. На похоронах Маркуса я пообещал Мэттью любую поддержку — ему самому и, разумеется, старшим сестрам и всем племянникам.

До сих пор он ни о чем не попросил меня.

***​

Чтобы закрыть тему поднятую ранее: я довольно быстро смирился с тем, что мой старший сын тоже имеет право на романтические увлечения.

Говоря в частности о Хелен, повторюсь: она мне скорее нравилась. Пусть я плохо знал ее покойных родителей и не так уж часто общался с тетушкой — хотя мы жили, в общем-то, всего-навсего через дорогу — мне достаточно было видеть, как взрослеет сама Хелен, как она себя ведет, как разговаривает, чем интересуется.

Джемма Шарм жила в Паркшоре уже лет... десять? двенадцать? Всегда держалась немного особняком, может быть, потому что была матерью-одиночкой. Сейчас, конечно, уже не те времена, когда женщину, родившую ребенка без мужа, подвергают резкому общественному осуждению, но все-таки данное обстоятельство известным образом исключало ее из коллектива благопристойных семейных пар Пендула Вью.

В общем, у Джеммы Шарм был сын, Дориан. Учился с двойняшками, сидел за одной партой с Трисс на биологии. Полноватый и круглолицый мальчик в нелепых очках, неуклюжий, с кривоватыми зубами — вечная мишень для нападок одноклассников. Через пару лет после заселения Шармов в Паркшор к ним приехали погостить какие-то дальние родственники: пожилая семейная пара с двумя дочерьми — Хелен была младшей. Очевидно, родственный визит изначально планировался долгим, потому что девочек сразу перевели на обучение в начальную и среднюю школу Виллоу Крик соответственно.

Там-то Хелен и познакомилась с Бренданом — а об остальном вы в курсе настолько же, насколько в курсе я сам.

Добавлю только, что со стороны Хелен казалась неглупой: увлекалась биологией, особенно ботаникой, хорошо играла в шахматы. Вроде бы, нервничала и смущалась, беседуя с малознакомыми людьми (например, со мной), но очень живо и весело держалась в их с Бренданом маленькой «команде».

Вот чего я не мог до конца понять: имело ли все это — разум Хелен и ее душевные качества — хоть какое-то значение для моего сына? Или ему достаточно было ореховых глаз, пухлых губ и стройных ног? Сами понимаете, подростковые увлечения, особенно для мальчиков, редко приводят к чему-то серьезному.

А, между тем, со стороны мне было отлично видно, что сама Хелен не на шутку влюблена в своего юного «принца».*

***​

— Мистер Эпплгейт, я служу у вас уже полгода и прежде никогда не позволяла себе жалоб, — однажды вечером заявила фрау Шварценбах, постучав по такому случаю в дверь моего кабинета. — Но должна вам сказать: за все время работы — а, как вы помните, у меня безупречные рекомендации из лучших домов Винденбурга — мне никогда не приходилось видеть таких невоспитанных...

— ...собак? — обреченно закончил я.

Да, собак у нас было уже двое. Помимо Алисы, у которой в марте, как по расписанию, открылось желание создать пару и завести потомство, мы временно взяли на передержку еще одного кинг-чарльз-спаниеля из приюта. Совсем щенка, Сидни.

То есть, из приюта его взяла на самом деле Бекка. То есть, Бекка Кларк оформила на себя все документы, а машина с переноской приехала уже к крыльцу «Священной топи». Бекка очень хотела собаку и непременно такую же, как у нас. Но они с мужем уезжали в отпуск на архипелаг в первых числах марта, и Джулия от имени всей нашей семьи согласилась временно приглядеть за Сидни.

Теперь этот Сидни регулярно портил ковер в прихожей и грыз мои старые летние ботинки, вытаскивая из них стельки и таская за собой по всему дому.

— Nein. Хотя их тоже не мешало бы приструнить.

Дрессировкой Алисы внезапно увлеклась Трисс: у них обнаружилось много общих качеств, от исключительной смекалки до исключительного же упрямства. А вот Сидни весьма агрессивно реагировал на любые попытки привить ему хоть немного дисциплины.

Ладно, я все еще надеялся в один прекрасный день сдать его Бекке с рук на руки, можно было и потерпеть.

— В таком случае, речь, полагаю, о грызунах? — предпринял я вторую попытку.

Грызун у нас был один, но уже другой: Персик в конце февраля благополучно преставился и упокоился на заднем дворе, среди хризантем. Брендан очень скорбел и даже нового пушисто-зубастого приятеля назвал в его честь. Персик Второй.

— Если не знать правду, можно и решить, что Персик за особые кармические заслуги обрел бессмертие, — не смог я однажды удержаться от иронии.

— Да ты что, пап! Они совсем разные! Вот, посмотри: у Персика Второго на спине белое пятнышко, и на затылке тоже...

— Nein, — повторила фрау Шварценбах.

— Значит, речь о... растениях?

Да, Марта все еще прекрасно себя чувствовала у западной стены дома.

И да, у нас был один... эпизод, когда фрау Шварценбах почти стала звеном в короткой пищевой цепочке этого лабораторного эксперимента. К счастью, обошлось благополучно.

— Nein.

— Неужели о рыбках?

Серьезно, рыбки всегда казались мне наименее проблемными обитателями нашего зоопарка.

— Я говорю о ваших Kinder, мистер Эпплгейт. О ваших дурно воспитанных Kinder! Вот, например, вчера фрау Беатрис...

— Пап, пап! — донесся до меня со второго этажа взволнованный голос Бена; следом раздался гулкий топот на лестнице. — Трисс испортила мой рисунок! А он, между прочим, был на конкурс! Так же нечестно! Она хочет сама победить, пап!

— Понял вас, — сконфуженно произнес я, привычно потирая правый висок. — Поговорю с ними. И... пожалуй, назначу вам прибавку.

Вбегающий в мой кабинет Бен почти сбил фрау Шварценбах с ног.

— ...и, наверное, выпишу премию.

В конце концов, на носу был мой юбилей, совсем не к спеху было бы теперь лишиться домоправительницы.

***​

— Пап, ну ты что? — хлопнув меня по плечу, очень серьезно спросил Брендан. — Ну ты чего такой? Сегодня же твой день!

— В моем возрасте, дорогой, дни рождения — это уже все равно что таймер на бомбе. И осталось немного, и в конце ничего хорошего.

— Бред! — решительно отмахнулся сын. — Ты будешь самым крутым в мире отцом и через десять лет, и через двадцать. Давай, давай, иди переодеваться. Гости вот-вот соберутся, миссис Холидей уже два раза звонила. Я же правильно сказал: два ящика шипучки нам хватит?

Да и в самом деле. Нечего раскисать. Шестьдесят лет — это все-таки еще не конец, а просто очередной виток жизни. И на мой юбилей были, как обычно, приглашены только «самые близкие» — то есть, человек пятнадцать, не считая домашних. Бесчестно было бы оставить Брендана разбираться с ними в одиночку.

Хотя он у меня, конечно, уже совсем взрослый. И глядя, как уверенно руководит двойняшками, чтобы носили из кухни горячее, как помогает гостям устроиться, я только лишний раз в этом убедился.

Уже не только домашнюю работу сам делал, уже и двойняшкам на ночь сказки читал. Работал. Кормил двух собак и жирного наглого хомяка. О гордости за него я здесь писал уже, напишу теперь о гордости за себя — в качестве маленького подарка на шестидесятилетний юбилей. Вы же не будете возражать?

Так вот. Наверное, я мог гордиться собой: что бы там ни утверждала фрау Шварценбах, а я неплохо воспитывал детей. По крайней мере, одного из них. А это, кстати, посложнее будет, чем ухаживать даже за самыми привередливыми садовыми растениями!

***​

К началу апреля земля уже окончательно сбросила с себя снежный покров, и все вокруг разом зазеленело и расцвело. Наступала пора романтики, творчества, новых начинаний и аллергии.

Эпплгейтов неудержимо влекло на природу — хоть и проявлялось это у нас всех по-разному.

Джулия, например, однажды утром выволокла этюдник на западный балкон третьего этажа и творила теперь только и исключительно там.

Ее карьера как организатора выставок продолжала идти в гору, однако занимаясь чужой живописью, Джулия пыталась все же не забрасывать окончательно и собственную. Не то чтобы я много в этом понимал, но, кажется, у нее наконец появилась собственная манера письма, излюбленные сюжеты и своя небольшая армия ценителей. Диего Лобо, которого я немало консультировал в прошлом, стал звонить мне «по старой памяти» в два раза чаще. Начинал с чего-нибудь юридического, административного, а заканчивал непременно вопросами о здоровье и творческих планах моей жены.

Брендан бегал по утрам перед работой — обязательно вытаскивая с собой на поводке вяло упирающуюся Алису. Унаследовав от меня худощавую, жилистую фигуру, он, кажется, начал переживать насчет нехватки мускулов: эти вот пробежки, регулярные походы в спортзал, вечерние заседания на тренажерах в подвале, ультимативное требование купить боксерскую грушу в его комнату — все говорило о том, что сын опять недоволен собой.

Ну а я... А у меня неплохо получалась мотивационная литература. Может, потому (к чему нам здесь ложная скромность?), что на обложке читатели видели мою фотографию и список достижений. Знаете ли, есть разница между болтуном, который раздает советы, и по-настоящему успешным человеком, который занимается тем же самым. Кого, по-вашему, будут слушать охотнее?

Помимо прочего, я был еще и редким счастливчиком, сумевшим превратить свое маленькое хобби в весьма доходный бизнес. И уже мог кое-что об этом рассказать.

А Трисс неожиданно увлеклась рыбалкой.

Ну, то есть, как «неожиданно»? Ее по-прежнему притягивали любые водоемы. Кто-то, вероятно, заметит: не самое подходящее занятие для девочки — я же видел недурной потенциал для нашего второго миллиона. И, может быть, еще одной книги. Как вам: «Поймай удачу на крючок»? Вроде бы, неплохо, а?

***​

В моем личном конкурсе подарков ко Дню любви с небольшим отрывом лидировало Министерство юстиции: почему-то именно в этот день, утром, еще до начала заседаний, пришел официальный приказ о моем назначении на пост главного судьи штата.

Что ж, хоть звонок от секретаря и застал меня в оранжерее, я был не в претензии.

Новые обязанности шли в комплекте с новым, еще более высоким уровнем ответственности. Конечно, главный судья штата — это не самая последняя инстанция. Однако на один громкий, из ряда вон выходящий процесс, достойный разбирательства на федеральном уровне, приходится по пять сотен дел, для которых более чем достаточно моего решения. К вечеру в офис должны были доставить несколько ящиков важных бумаг, но их я собирался отложить на уик-энд.

Для семейного человека День любви — это семейный праздник.

В половину десятого, правда, моя лучшая половина еще спала. Как все представители богемы, ложилась Джулия теперь за полночь и поднималась отнюдь не с первыми лучами солнца. Поскольку особенный случай требовал особенного распорядка, я отправил фрау Шварценбах в супермаркет и лично приготовил завтрак. И дожидаясь, пока ароматы с кухни соблазнят мою благоверную проснуться и встать с постели, сел за ноутбук и мемуары.

С тех пор, как эта идея впервые пришла мне в голову, я потратил часы на обдумывание деталей. Что поведать миру об Эпплгейтах? Хоть наши предки и не прибыли в Новый Свет на «Мэйфлауэре», Эпплгейты — старая и некогда очень уважаемая семья. Хотелось бы верить, что нас станут уважать и впредь — видит Смотрящий, я сделал для этого все, что было в моих силах. Но как начать? С чего или, вернее, с кого?

Родители мои ушли очень рано: если им и были уготованы свыше какие-нибудь великие свершения, Смотрящий быстро передумал, забрал обоих вскоре после моего рождения. О старших родственниках я слышал только, что дед пил по-черному — тоже весьма сомнительный подвиг, не для большой литературы. Кузина Мюриэль, светлая ей память? Что ж... она многое для меня сделала, не могу отрицать. И никаких обид между нами давно не осталось, время все стерло как хорошим ластиком. Двоюродная тетя Анна?.. Тетушка Эбигейл?.. Дядя Стивен?..

Я так давно не видел никого из них.

Зачем думать о прошлом тому, у кого настолько замечательное, светлое настоящее? Прекрасная жена, талантливые дети, большой и уютный дом, блестящая карьера. Эпплгейты из Виллоу Крик, хозяева «Священной топи» — вот о ком я действительно мог, а в некотором смысле и обязан был написать.

Открыв чистый файл, сменив шрифт на любимый и взяв кегль покрупнее (зрение мое с возрастом, к сожалению, становится только хуже), я довольно бойко, в мимолетном порыве вдохновения, набросал сразу несколько строчек.

«Как говаривала моя покойная тетушка, убежденная петерианка: будь счастлив, ибо Смотрящий любит тебя, бесконечно и беззаветно.

Улыбайся и смело ступай вперед, ибо Смотрящий заботится о каждом своем чаде, добром или злом, прекрасном или уродливом — и никогда никого не вынуждает страдать сильнее необходимого...»

***​

В Оазис весна и лето всегда приходили чуть-чуть раньше, чем к нам, а вот осень и зима неизменно запаздывали.

— Дорогой, они прекрасны! — воскликнула Джулия, получив букет лучших роз из нашей оранжереи. — Я всегда знала, что ты у меня особенный. Вот только не думала, что еще и талантливый садовод!

— Да о чем ты говоришь, мы оба знаем, где искать самый прекрасный цветок этой пустыни.

Старая любовь не ржавеет — все правда. Обрастает детьми, общим бытом, карьерными амбициями, меняет внешность и некоторые привычки, теряет зрение и приобретает больную спину — но некоторые вещи упрямо следуют с нами сквозь года. Глядя на Джулию я видел одновременно и смешливую первокурсницу из Бритчестера, и самую верную подругу, и пылкую любовницу, и мать моих детей.

И не жалел ни об одной проведенной вместе минуте.

Дома к букету роз добавились еще и бумажные тюльпаны, которые двойняшек в честь праздника учили складывать в школе. А Брендана не было дома до позднего вечера — но на этот раз он хотя бы заранее предупредил.

Что ж, я все еще не имел ничего против Хелен.

Главное, чтобы однажды мой сын, оглянувшись назад, точно так же смог бы сказать себе: «Я сделал правильный выбор».

***​

А поставить финальную точку в своих мемуарах мне бы хотелось в день рождения двойняшек.

С самого их появления в «Священной топи», когда два пронзительных детских голоса прорывались даже сквозь строительный шум на верхнем этаже и распугивали голубей на крыше, все праздники двойняшек могли бы заткнуть за пояс и карнавал в Рио-де-Жанейро. Большинство детей радуются своим дням рождения: торт, подарки, общее внимание приковано к ним — кто этого не любит?

Песочные часы детей еще полны, а не отсчитывают последние крупицы до отметки «Смерть». Им нечего бояться. Им рано сокрушаться о том, как много они не успели. Поэтому детская радость над именинным тортом такая искренняя, чистая, ничем не омраченная — и заразительная.

Двойняшки обеспечивали двойную порцию.

Восторгом и приятным волнением были охвачены даже собаки, которые сперва с бешеной скоростью носились по дому в ожидании гостей, а потом затеяли веселую возню в прихожей, сбив шерстяной коврик в огромный голубовато-серый ком.

С первыми звездами начали собираться гости. Были и наши с Джулией друзья: и Скотты, и Бекка, и София со своим супругом. Были приятели Брендана, и красавица Хелен, и Ходж, и даже Нильс Бьергсен выбрался с новой работы. Были и одноклассники двойняшек. Огромная толпа собралась в «Священной топи», чтобы поздравить моих детей — а это чего-нибудь да стоило. Нас во многом формируют люди, которые нас окружают, и если они благородны и преданны — у нас тоже есть шанс однажды обзавестись такими качествами.

Так вот, мои дорогие читатели, к вопросу о любви Смотрящего.

Я не философ и не теолог. В беседе с пастором Гаррисом очень быстро теряю нить, стоит ему только начать цитировать Догму или Кантаты, как он любит. Говорят, мы должны верить в Его любовь даже не имея за душой ни гроша, бесконечно следуя путем страданий и лишений. Мне с моим чисто практическим складом ума слишком сложно это принять.

Но если вы вдруг спросите: вот как мне кажется, любит ли Смотрящий меня, лично меня, старину Аарона Эпплгейта? — здесь я, пожалуй, смогу ответить.

Определенно, да.

«И любовь Его — свет, озаряющий каждый миг наших кратких земных воплощений».

Примечания

* — игра слов. У имени «Брендан» несколько вариантов происхождения, и один из них: от древневаллийского «принц» или «вождь».

Основатель выполнил свою часть ограничения «Писатель», но на некоторое время еще останется владельцем дневника.
Кстати, «мемуары Аарона» (если вдруг не заметили, сравните первые строчки «книги» из этой части с первыми строчками «Пролога» династии) по общему объему уложились почти в шестьдесят тысяч слов.

Баллы

+1 балл за достижение вершины карьеры (Юрист, специализация Судья, Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Писательство, Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Вундеркинд», Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Интеллект, Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Общение, Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Творческое дарование», Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Творчество, Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Дрессировка (Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за все выученные собакой команды (Алиса)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения Аарона)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Аарон Эпплгейт и Джулия Райт)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Хелен Сильверсветер)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 17

Всего: 31,5

 

[Мелочь]

От издателя

«...и хотя среди современников «Эпплгейты из Виллоу Крик», увы, не снискали большой популярности, знатоки и литературоведы единогласно признают этот роман отражением целой эпохи, подлинным памятником неоромантизму. Писательский талант Аарона Эпплгейта именно в нем проявился наиболее ярко, что позволяет нам теперь утверждать...»

«...»

«Известно, что в последние годы жизни Эпплгейт задумывался о продолжении своих мемуаров, собирал материалы и делал наброски. Сохранился черновой вариант первых двух глав, и несмотря на некоторую бессвязность, отсутствие фрагментов...»

«...»

«...таким образом, при живом участии наследников Аарона Эпплгейта нам удалось восстановить начало романа в уникальном авторском стиле, и теперь уже невозможно представить «Эпплгейтов из Виллоу Крик» без эпилога».

Памяти судьи Аарона С. Эпплгейта, любящего отца и мужа, верного друга и благородного человека.

***​

В жизни мне довелось увидеть некоторое количество по-настоящему странных вещей. Но все-таки развитие человека от крошечного свертка в руках матери — нет, даже от ничего, от любви мужчины и женщины, от искры и связи между ними — до взрослой самостоятельной личности прочно удерживает позицию в первой тройке.

Вот маленькая Трисс задувает свечки на именинном торте и радуется плюшевому жирафу — а вот Трисс уже высокая стройная девушка, говорит со мной о вулканических цветах архипелага, собирается поступать в Фоксбери, и на нее вовсю заглядываются молодые люди.

Вот Бен просит новую радиоуправляемую машинку на Рождество — а вот ходит на курсы вождения и собирается сдавать на права. Вот он открытый и уязвимый, доверчиво смотрит на мир сквозь круглые стекла очков — а вот насмешливо кривит губы, никому и ни во что не верит и свои мечты упрямо скрывает за семью печатями.

Чем старше двойняшки становились, тем сильнее отличались друг от друга. Не только внешне (это меня как раз совершенно не удивляло), но и в своем мышлении, увлечениях, талантах и слабостях. Трисс, например, больше тяготела к естественным наукам. Ее привлекала сама жизнь, и в сложных теоретических аспектах, и в самых простых каждодневных проявлениях: биология, химия, отдельные направления физики — и наша обширная оранжерея. Каждое утро Трисс охотно помогала мне с поливом, прополкой и даже удобрением грядок, выискивала в энциклопедиях и на форумах в интернете различные советы по уходу за домашним садом.

И пускай часть этих советов выглядела как чистый абсурд, я все равно радовался. Гнуть спину над хризантемами и бегониями было с каждым днем чуть-чуть труднее. Трисс стала моими глазами и руками, единственная допускалась в святая святых — к самым редким и ценным сортам. Кстати, именно по ее наводке я в конце концов расширил теплицу и высадил виноград.

«Между прочим, пап, домашнее вино — это тоже очень прибыльно!»

Бен же рос технарем. Часами просиживал за ноутбуком, но не в играх, как большинство его сверстников, отнюдь. Языки программирования, математика, особенно алгебра, различные операционные системы — вот что его интересовало. Впрочем, и геймдев ведь остается крайне перспективной отраслью — если не зацикливаться на одной маленькой и нищей инди-студии на долгие десятилетия.

Так что и за Бена я был спокоен: он тоже присматривался к специальностям Фоксбери, старательно улучшал средний балл для поступления.

А тревожил меня, как ни печально, по-прежнему старший отпрыск.

Знаете, плохо ведь было даже не то, что Брендан совсем не думал о колледже. Смотрящий подарил ему светлую голову, изрядно сообразительности и природного обаяния — а с таким багажом, уж поверьте моему опыту, человек благополучно устроится в жизни и без высшего образования. Проблема крылась в том, что Брендан вообще ни о чем не задумывался всерьез и надолго. Реальный мир для него словно бы тоже был «квестом», в котором все понарошку, нет настоящих опасностей и вокруг только актеры-аниматоры.

Как-то мы снова выбрались на выходные в парк «Планета Батуу», и еще до регистрации в тамошнем хостеле Джулии позвонила фрау Шварценбах с весьма тревожным, на мой взгляд, сообщением. Пропала наша Алиса. Может быть, затосковала по хозяину и отправилась его искать. Может быть, играла на крыльце, испугалась проезжающей мимо машины или трамвайной сирены и забилась куда-нибудь. Так или иначе, фрау Шварценбах обыскала весь дом — а прежде у меня ни разу не возникало повода для сомнений в ее педантичности и старательности — нигде не обнаружила четвероногую проказницу и забила тревогу.

И что вы думаете, Брендан тут же заторопился домой, предложил развернуть машину и отправиться на поиски Алисы? Нет, мои дорогие читатели. Он сказал только:

— Вот черт! Напишу в сообщество Пендула Вью, может, кто-нибудь ее видел.

То есть, сын, конечно, расстроился (мы все расстроились, чего уж там; даже я настолько привык к Алисе, что считал ее полноправным членом семьи), и в его предложении был свой резон. Однако вспомните только, как он упрашивал меня завести эту собаку. Куда делся мальчик, который отлично понимал всю меру ответственности за более слабое и неразумное живое существо?

Наверное, слишком рано Брендан отложил в сторону игрушки, недополучил чего-то в детстве, не перебесился вовремя — и теперь компенсировал.

Я попытался учесть свои предыдущие успехи и промахи, снова встать с ним на одну ступеньку: диалог на равных уже помогал нам раньше достичь гармонии в «Священной топи». Даже поинтересовался, нет ли в программе «Планеты Батуу» таких ролей и задач, которые подошли бы человеку моего возраста и положения.

— Да наверняка есть, — заверила меня Трисс. — Они постоянно расширяются, добавляют что-нибудь новое. Окей, ты против взлома замков и стелс-режима, вор и авантюрист не твои игровые классы. Но на них ведь даже самые олдскульные RPG не заканчивались!

— А есть ли возможность присоединиться к защитникам порядка? — робко уточнил я. — То есть, что-то близкое к моей настоящей работе. Может быть, галактическая полиция, космические тамплиеры?

— Это Первый Орден, — авторитетно заявил Бен. — Они как раз за порядок и четкую организацию. И у них стильная офицерская форма!

— То есть, местные защитники справедливости — это Первый Орден?

Окей, допустим, мне за шестьдесят, но я еще способен держать нос по ветру и отлично понимаю, как устроены такие игры. Их же не сейчас придумали, не для поколения «некст». Хоть в каком-то виде, но все эти ролевые модели существовали еще в каменном веке. Есть хорошие ребята, есть плохие ребята и есть ушлые, себе-на-уме ребята. И Брендан упорно играл в команде последних. Себе-на-уме ребята ищут выгоды, неразборчивы в средствах и всегда взламывают замки.

— Э-э, нет, пап, — чуть сконфуженно отозвался Брендан. — Вообще-то Первый Орден как раз, типа, плохие парни. А условно хорошие — это повстанцы Сопротивления. Но они тоже взламывают замки и вообще скрываются.

Короче, так у меня и не вышло подобрать квест по душе. Неладно что-то было в батуанском королевстве: благородные люди вели себя как воры, воры вели себя как воры, а тираны — как благородные люди. Пришлось еще два дня бессмысленно слоняться по парку, балуя желудок деликатесами и огорчая печень экзотическими коктейлями из местного бара. Зато я как следует осмотрел все постройки и декорации, и, должен заметить, команда художников и архитекторов постаралась на славу.

Дети в это время продолжали получать «базовые навыки программирования», и радовало только, что основную цепочку фракции контрабандистов Брендан прошел почти целиком, а значит уже скоро должен был потерять к ней интерес.

Что до моих финансовых вложений в развитие парка — я попробовал еще раз. Написал в офис длинное и подробное письмо. Начал с благодарностей: дескать, меня очень радует, что такой нестандартный и амбициозный проект вообще развивается, причем бурно, деньги идут в дело и вся креативная команда явно работает с душой. Но неплохо было бы добавить однозначно положительных персонажей, какой-нибудь Орден Безусловных Праведников. Поддержка мира в галактике, сотворение добра и нанесение пользы — и все прочее в этом духе.

А Алиса, разумеется, вскоре вернулась домой. Она была умная собака, и отлично знала, где стоит миска с кормом и живут двуногие исполнители всех ее прихотей.

***​

Ну, хотя бы свою часть «договора» Брендан исполнял прилежно, здесь я не мог его упрекнуть. Полугодовые табели приносил отличные, и на работе его хвалили: уже не только мальчик-подай-принеси-эспрессо, но и кассу периодически доверяли, а то и главным оставляли на все кафе, как управляющего.

Вы, может, недоумеваете сейчас, зачем мне так нужно было, чтобы сын разливал у площади горячие напитки — когда наш банковский счет вполне позволял выкупить все это кафе до фундамента и даже землю под ним. Ну так вспомните: я ведь сам начинал практически с нуля. И хотел, чтобы Брендан шел по жизни моим путем (то есть, не обязательно в юридической сфере, но обязательно вверх), а не путем дядюшки Стивена, упокой Смотрящий его душу — вот какой сценарий был жив в моей памяти и вот чего я по-настоящему боялся.

Джулия в молодости тоже изрядно металась, хваталась за все подряд и толком не знала, чего хочет. Теперь, если ей (снова) мерещились лишние сантиметры на животе или бедрах, уже не фантазировала «вот с понедельника точно-точно сяду на диету», а брала абонемент в зал. Лишние эмоции выплескивала на картины, а энергию — на ведение хозяйства (потому что если у вас трехэтажный дом и трое детей, даже наличие домоправительницы и приходящей горничной не снимет полностью с ваших плеч весь груз домашних хлопот).

Грань между человеком, который, пытаясь успеть все на свете, во всем же остается дилетантом, и человеком, у которого в руках спорится любое дело, не просто тонка — она невидима и неосязаема. Призрачна. И только зная наверняка, где находится, можно перешагнуть ее и стать да Винчи нашего времени. Гением в любой области.

Постоянно помня о том, насколько Брендан похож на свою мать, я хотел для него именно этого: превращения из легкомысленного бонвивана в человека действия.

В достойного наследника фамилии Эпплгейт.

***​

Ах, да. И еще два слова о нашем зоосаде.

Смотрите, как интересно вышло: через пару дней после возвращения Алисы Сидни наконец-то переехал к своей настоящей хозяйке — в Сан-Мишуно.

А еще через некоторое время выяснилось, что Алиса ждет щенков.

Уж кто был в этом виноват: Сидни или какой-нибудь другой хвостатый кавалер, которого Алиса могла встретить в период своего «загула» — история умалчивает. Главное, что чуть позже в доме стало на двух щенков больше. Причем если светленькую игривую девочку, Пеппер, вышло весьма удачно подарить Виллареалям, то неуклюжий Ватсон так у нас и задержался.

— Дорогая, я тут подумал: а почему бы нам не завести слона или крокодила? — однажды заметил я, наблюдая через окошко кухни, как Трисс играет во дворе с Мартой. — Можно будет повесить над крыльцом вывеску «Городской зверинец Виллоу Крик» и начать продавать билеты.

— Не ворчи, — привычно парировала Джулия. — Мы оба знаем, что ты уже любишь Ватсона. Все время подкармливаешь его со стола — чего, кстати, категорически нельзя делать — и готовишь им с Алисой специальные собачьи лакомства.

Ну, конечно же, я готовил.

И если бы у нас в самом деле вдруг завелся слон или крокодил, я бы и его любил, и его бы баловал всякими вкусностями. Потому что в этом ведь и заключается роль главы семейства: любить и заботиться, оберегать и воспитывать всех, кто живет с тобой под одной крышей. И пускай я не думал в молодости о большой семье и целой стае домашних животных, не мечтал именно об этом (а появлению в доме животных так даже немного сопротивлялся) в беспокойстве об их благополучии тоже было свое счастье.

***​

Знаете, как иногда бывает: проблема не возникает в одночасье, а зарождается как следствие множества мелких, совершенно посторонних и весьма косвенно связанных друг с другом факторов. Отдельные события, сами по себе совершенно обыденные, вдруг слипаются как снежный ком, и вот этот ком уже летит тебе в лицо, попадает в лоб и опрокидывает на лопатки.

Приведу пример.

Началось все, наверное, с Нильса Бьергсена, одного из приятелей Брендана. Славный парнишка. Рано осиротел, жил со старшей сестрой и ее мужем, потом закончил школу — и вдруг вознамерился переехать аж на архипелаг. Встретил хорошую девушку, со свадьбой, как частенько теперь бывает, не торопились, но съехались, завели общий быт и бюджет. Присмотрели недорогой домик — и никакие расстояния, никакие риски в итоге не остановили этих решительных молодых людей.

А так, знаете ли, и в молодости не каждый может: бросить все и начать заново среди пальм и прозрачных голубых лагун, но без друзей и близких, без какой-либо финансовой поддержки. Большинство людей привязаны к родным местам сильнее, чем готовы себе признаться. Отлично помню, как скитался в юности и как счастлив был наконец-то обрести свой угол — «Священную топь». И нет такой силы, которая заставила бы меня сейчас переехать, вот уж дудки!

В общем, Нильс скоропостижно мутировал из тусовщика в почти-семейного человека, и я со своей смотровой вышки отчетливо видел, что и Брендана, и Бена такие метаморфозы изрядно шокировали и заставили о многом задуматься.

Потом Бен однажды подкараулил меня на кухне и начал без особой уверенности:

— Пап, а вот если нравится девочка...

И замолчал.

Я подождал минуту, две, гренки на сковороде начали подгорать, а Бен все молчал, в нервном возбуждении покусывая нижнюю губу, и сверлил взглядом столешницу.

— Да, так бывает, — как можно беззаботнее произнес я. — С определенного возраста мы, мальчики, начинаем интересоваться девочками. Ну, или... как получится. В любом случае, это нормально.

— Я про другое. Допустим, тебе понравилась одна девочка... — и снова почти минутная пауза, но на этот раз сын все-таки справился с собой и продолжил. — А ей нравится твой старший брат.

У меня никогда не было старшего брата.

А вот у Бена был. И этот самый старший брат все еще встречался с Хелен Сильверсветер — правда, теперь реже и как-то... спокойнее. Брендан же быстро терял интерес к своим увлечениям, и живые люди, увы, тоже попадали под алгоритм.

— Значит, тебе нравится Хелен?

Ей-богу, я не эксперт в романтических отношениях между людьми, и меньше всего на свете хотел когда-нибудь разрешать подобный конфликт среди своих сыновей и соседской девочки.

Говорят, страхи, если слишком часто о них думать, имеют свойство воплощаться в реальность.

Примечания и техническое

Джулия выполнила еще две неуникальные жизненные цели.

Переезд Пеппер к Виллареалям.

Баллы

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Человек эпохи Возрождения», Джулия Райт)

+0,75 (0,25+0,25+0,25) за пятнадцать новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Картотека Батуу)

+1 балл за завершённую коллекцию (Картотека Батуу)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Изысканная кулинария, Аарон Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение подростком вершины карьеры неполного рабочего дня (Бармен, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за пятёрку в старшей школе (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения двойняшек)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 18

Всего: 35,5

 

[Мелочь]

Вот вам и классический любовный треугольник.

Бенджамину нравилась Хелен Сильверсветер (и, видимо, нравилась давно: я припомнил, что еще лет пять назад при каждой встрече он страшно смущался и все время норовил как-нибудь угодить нашей маленькой соседке: дарил свои наиболее удачные поделки, носил рюкзак с учебниками — в общем, действовал строго по справочнику «Симпатия для чайников»). Хелен была по уши влюблена в Брендана и встречалась с ним. Брендан, вроде бы, отвечал взаимностью — хотя если речь идет о моем старшем сыне, я никогда и ничего не могу утверждать наверняка.

В общем, мой бедный Бен был в этой фигуре тупым и лишним углом. И я бы сделал все, чтобы как-то облегчить его первое романтическое разочарование, но едва ли это было в моих силах.

— Сынок, — осторожно начал я. — К сожалению, в этой жизни мы не всегда получаем то, чего нам хочется. Особенно, если дело касается других людей. У других людей ведь тоже есть чувства и желания, и с ними надо считаться.

— Брендан ее не любит, — упрямо буркнул Бен. — И что мне теперь, просто ждать, пока самой доброй и честной девушке в мире разобьют сердце?

Уверен, эта страсть к патетике и драматизации у него от матери.

— Ну откуда тебе знать, кто кого на самом деле любит? Чужая душа — потемки.

— А зачем флиртовать с другими, если любишь? Встречаться? Целоваться? Это же обман, пап. И это неправильно.

Я запоздало выключил газ под сковородой: гренки безнадежно обуглились с одной стороны, и нужно было начинать сначала. По-моему, страшно несправедливо, что в сети есть сотни вариантов беседы с детьми о сексе, контрацепции и венерических заболеваниях, но никто не готовит родителей к разговорам о чувствах. Как будто разбитое сердце — вовсе и не проблема по сравнению с гонореей. А, между прочим, ментальные расстройства и психологические травмы — та еще пандемия современного мира.

— Мне не вполне понятны твои намеки. Ты увидел, как Брендан флиртует с кем-то кроме Хелен? Уверен, что не принимаешь желаемое за действительное?

— Он провожал Марион до дома на прошлой неделе, и они целовались в сквере. То есть, взасос. В губы. И, по-твоему, это я что-то не так понял? — сын скептически хмыкнул и скрестил руки на груди. — Или целоваться с другими не считается за обман?

— Ты что же, шпионишь за братом?

Увы, не могу заявить, что был сильно удивлен поведением Брендана. Скорее, даже ожидал от него чего-то подобного. Поймите меня верно: Брендан не был злым или испорченным мальчиком, но он слишком легко увлекался и слишком легко завоевывал чужое внимание и симпатию. Мы проникаемся уважением к чужим страданиям, когда сами знаем их вкус. Помните, как Мария-Антуанетта сказала о своих голодающих подданных: «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные!»

Бен предсказуемо залился краской, но взгляд не отвел.

— Я ушел сразу, как только понял, чем они занимаются.

— Ну, хорошо, — я тяжело вздохнул: на самом деле, ровным счетом ничего в произошедшем не было хорошего. — И что думаешь делать дальше с этой информацией? Рассказать Хелен? По-твоему, она будет тебе очень благодарна?

— Будет. Может, не сразу, но потом-то она поймет...

У меня росли очень сообразительные дети, все трое. К примеру, Бен, убеждая меня теперь, уже и сам начал сомневаться в собственных аргументах.

— Нет, дорогой. Ничего Хелен не поймет о твоей привязанности. Ты просто станешь для нее гонцом, принесшим дурную весть.

— Правда ведь все равно всплывет однажды, — веско и мудро заметил Бен. — Обязательно всплывет. И лучше, если Хелен узнает от меня. Я смогу объяснить... смогу подобрать какие-нибудь слова, чтобы ей было не так больно.

Обогнув массивный кухонный стол, я присел рядом, снова вздохнул и покачал головой.

Юность нетерпелива. Она не умеет ждать и плыть по течению. Иногда лучшее, что мы можем сделать — не делать ничего. Но как объяснить это человеку, который еще верит, что мир можно вылепить под себя, под свои цели и желания, точно глиняный кувшин?

— Сделай одолжение: приведи какой-нибудь пример для своего старого папы. Потому что я прожил жизнь, и до сих пор не знаю таких волшебных слов. Глубоко влюбленной девушке всегда будет больно слышать, что ее чувства не взаимны.

— Но что-то ведь можно...

— Это не твое дело, мой дорогой, — деликатно, но достаточно твердо произнес я. — Отношения между двумя людьми — это всегда только их заботы, а кто-то третий — всегда лишний. Хотя на твоем месте я бы поговорил с братом.

Бен заметно растерялся.

— Да ладно! Думаешь, если сказать ему «эй, приятель, нехорошо наставлять Хелен рога», он послушает?

Отдельная проблема крылась в том, что оба были вспыльчивы. Брендан в порыве ярости вел себя не мудрее капризного младенца, а Бен совсем не умел прощать.

— Нет, об этом, на мой взгляд, вообще не стоит говорить. Отношения Брендана с Марион Хекинг, если таковые действительно существуют, тебя тоже никаким образом не касаются. Но ты мог бы рассказать ему о своих чувствах к Хелен, — и я слегка похлопал Бена по руке, дополнительно привлекая его внимание. — Пойми, вы же не просто соперники за благосклонность красивой девочки. Вы братья, и что бы ни случилось, всегда ими останетесь. Это все тот же Брендан, который читал тебе сказки на ночь, помогал с уроками и знакомил со своими друзьями, не боясь, что его засмеют и задразнят за «возню с малышней».

Я знал, что они все на самом деле здорово привязаны друг к другу — Брендан, Бен и Трисс. Неизбежное следствие их раннего детства, когда мы с Джулией постоянно были заняты учебой, карьерой и домом. Предоставленные сами себе, дети вынужденно практиковались во взаимопомощи и командной работе. И Брендан, как старший, естественно, опекал двойняшек.

— Если не готов уступить и отступить, борись за свои чувства, мой мальчик. Ты имеешь на это право. Но борись честно, с открытым забралом. Не ищи способ выставить соперника дураком и мерзавцем, но докажи, что ты сам не дурак и не мерзавец. Поверь, девушки рано или поздно прозревают и начинают ценить хороших парней.

Тут я слегка покривил душой: увы, даже с возрастом не все женщины (как и не все мужчины) в достаточной степени развивают головной мозг — но Хелен подавала надежды.

— Объясни брату, что чувствуешь. Мы оба знаем: он не использует это против тебя. Может быть, тоже не отступит. Может быть, на самом деле Хелен дорога ему гораздо сильнее, чем ты думаешь и просто Брендан запутался. Так тоже случается: мы не всегда сразу понимаем, насколько важны для нас те, кто рядом с нами, — уж здесь-то я точно знал, о чем говорил. — А, может быть, твое признание подтолкнет его к ответной откровенности и разрыву постылых, надоевших отношений. В любом случае, ты ничего не теряешь. А через много лет не только Брендану, но и тебе самому будет не в чем себя упрекнуть.

Я со своей стороны надеялся лишь, что конфронтация сыновей не перейдет в драку и вечную обиду.

Есть такой нюанс с советами насчет отношений: одного богатого жизненного опыта не всегда достаточно. Я сам люблю сейчас, безусловно, но это спокойное и светлое чувство, а времена любых моих пылких увлечений давно прошли. И мы с Беном смотрели на мир с несколько разных точек зрения.

Нужно было еще вспомнить, как это — когда тебе пятнадцать, и сдержанности ни на грош.

Очень непростая, знаете ли, задача.

***​

Дальнейшие события показали, что некий разговор между Беном и Бренданом все-таки состоялся. И закончился вполне мирно.

Брендан был первым, кто поздравил брата с победой на конференции юных ученых. Бен громче всех кричал и аплодировал, когда директриса миссис Панкейк вручала Брендану специальный приз за особые спортивные заслуги: быстрый, ловкий и сообразительный, Брендан был отличным квотербеком — именно благодаря ему футбольная команда старшей школы Виллоу Крик поднялась из третьего десятка на вторую строчку в рейтинге штата.

Лично меня, кстати, спортивные достижения Брендана не столько радовали, сколько настораживали. На вопросы о том, куда он все же собирается подавать документы после выпуска и проходил ли уже какие-нибудь тесты, сын отвечал очень уклончиво. И хотя статус квотербека школьной команды вкупе с длинным списком побед является отличной рекомендацией для любого колледжа, во мне с каждым днем крепло подозрение: вовсе не ради дополнительных баллов Брендан туда записался.

Я бы скорее поверил, что он решил податься в профессиональный спорт и ничуть не думает о высшем образовании.

Меж тем, рычагов управления у меня с каждым годом оставалось все меньше. В конце концов удалось завлечь Брендана на собрания книжного клуба. Очень полезное оказалось общество при ближайшем рассмотрении: старший сын покойной миссис Манч, к примеру, порекомендовал мне несколько дивных справочников по садоводству. Они с супругой долгое время жили на западе, в пустыне близ каньона — там требовались незаурядные садоводческие таланты, чтобы хоть как-то поддерживать жизнь в домашнем огороде.

Таким образом я надеялся обнаружить интерес Брендана к какой-нибудь сфере науки или искусства, а затем просто направить его по нужному пути. Но мой старший отпрыск, как обычно, интересовался всем сразу и ничем конкретным. Стоило мне немного воспрять духом и отметить его увлеченность, допустим, археологическими трудами о древних омисканцах, как Брендан тут же закрывал эту книгу и хватался за другую.

И в парк «Планета Батуу» больше не просился. Как я и предполагал, с окончанием основной цепочки контрабандистских квестов закончился и восторг Брендана от этих ролевых игрищ.

Эх, что там говорить, даже легкомысленная Трисс проявляла некую последовательность и верность своим предпочтениям. А ее практически взрослый и очень серьезный старший брат — нет.

Хорошо бы судьба послала Брендану хоть одну задачу, которая не поддалась бы ему сразу, без усилий и с наскока. Иначе у него просто не было шансов научиться однажды по-настоящему ценить что-нибудь в этой жизни.

***​

В подвале у нас с некоторых пор были сауна и небольшой массажный кабинет — первое я строил в основном для себя, вторым пользовалась Джулия. В молодости фрау Шварценбах довелось поработать сиделкой, с тех времен у нее остались навыки шведского массажа и выслушивания бесконечно повторяющихся историй.

Как заметил однажды Брендан, в «Священной топи» было абсолютно все. А если вы вдруг чего-то не нашли, значит плохо искали.

Спина и плечи частенько беспокоили Джулию после долгих часов за мольбертом. Иной раз она ночь напролет не отходила от очередной картины, добавляя на полотно по одному мазку в тридцать-сорок минут. Все что-то там выгадывала, высматривала — как будто если долго всматриваться в чистый холст, на нем вдруг проступят контуры будущего шедевра и останется их только обвести.

Ох, уж эти мне художники!

***​

Если вы вдруг забыли, лето в Виллоу Крик я терпеть не могу. Хотя казалось бы: родился в Твинбруке — тоже влажный климат, болота, затяжной демисезон. И все-таки в Твинбруке эти слагаемые образуют вполне терпимую сумму, а в Виллоу Крик — пятый круг Преисподней. Сперва не уснуть до рассвета из-за грозы, а утром и к почтовому ящику у крыльца не спуститься, чтобы не наступить случайно в густую вязкую грязь. И бонус в виде неистребимого гнилостного аромата, который тянется в дом от озера и пропитывает все на свете.

Но что с меня, старого ворчуна, возьмешь? А детям на грозы и грязь всегда было наплевать — может, потому что родились и выросли кровью и плотью Луизианы, может, потому что в юности не так остро ощущаются любые бытовые неудобства, голова занята экзаменами и сверстниками, гормоны заставляют кровь кипеть и толкают на всякие глупости.

— Хорошего всем вечера, к ужину не ждите, но до одиннадцати обязательно вернусь, — скороговоркой выдала Трисс, сбегая по лестнице и вихрем пролетая через гостиную.

Потом клюнула меня, сидевшего на диване перед телевизором, в щеку и столь же стремительно скрылась в прихожей.

— Не торопитесь, юная леди. А домашнее задание?

— Сделано.

— И куда же это ты собралась, если не секрет?

— В «Пеликана», — меланхолично сдал сестру Бен, передвигавший за моей спиной шахматные фигуры. — Она сегодня на большой перемене пригласила туда Ходжа, вся школа видела.

— Чего-о?! — донеслось из столовой.

Кажется, Брендан относился к той части «всей школы», которая прежде была не в курсе насчет свидания Трисс и Ходжа Скотта. Интересно, почему: неужели перестал обедать со своей компанией?

— Пап, останови ее!

Но парадная дверь уже громыхнула за спиной Трисс, и останавливать ее было поздно. Даже если бы я вдруг решил поступить именно так.

— Зачем это, интересно?

Уж кого-кого, а Ходжа, который практически вырос у меня на глазах, я опасался в наименьшей степени. Да, он был постарше Трисс и наверняка считал сам себя уже вполне созревшим для серьезных отношений — но еще он отлично знал, чем закончатся для него любые поползновения в сторону моей дочери.

Так что я дал им мысленную отмашку: пусть посидят в этом мерзком кафе, поедят, поболтают. Лишь бы не отравились тамошним рыбным меню: в последние годы повар в «Пеликане» был совсем никудышный.

— Потому что... потому что! Пап, ну серьезно, Трисс и Ходж?

— Он ведь твой лучший друг, — напомнил я.

— Вот именно! Знаю его, как облупленного. Знаю все его идиотские приколы. Знаю всех его бывших... Короче. Бен, отрывай уже свою тощую задницу от стула, мы едем на тренировку. А потом в Фаундри Коув.

Как и положено старшему брату, Брендан становился немного тревожным и гиперзаботливым, когда на горизонте проявлялся хотя бы призрак некой опасности для Трисс. Трисс со своей стороны платила безграничным обожанием. Во всем равнялась: в учебе, в увлечениях, на скаутских сборах. Тоже устроилась на подработку по вечерам. Может, и Ходжа-то выбрала себе в компанию, потому что лучший друг Брендана.

Бен покряхтел-покряхтел — да и пошел наверх собираться.

Тоже признавал безусловный авторитет старшего, пусть и не без ворчания.

***​

На уик-энды мы старались вывозить детей куда-нибудь. Если работа не позволяла вырваться за город, то хотя бы в музей или на пикник в центральном парке.

Семейные походы Эпплгейтов в картинную галерею Виллоу Крик можно было смело приравнивать к походам в театр или даже цирк. Джулия профессионально разносила в пух и прах если не художника, то организаторов экспозиции: плохо выставлен свет, работы в разных техниках/с разным настроением/из разных временных периодов оказались на одной стене, да как же так можно — и прочее в этом духе. Бен и Трисс скучали и собачились друг с другом. Брендан, уткнувшись в телефон, односложно и невпопад поддакивал самым громким и возмущенным пассажам матери.

В общем, уровень нашей культурной просвещенности рос как на дрожжах с каждой минутой. И когда однажды во время экскурсии по только-только прибывшей в город выставке современных художников-сюрреалистов Брендан вдруг исчез, я ни капельки не удивился.

У него на носу в конце концов были выпускные экзамены, мог бы и вообще остаться дома с учебниками — это Джулия настояла, что мальчику надо «немного проветрить голову».

Однако дома его не оказалось тоже. Я успел сделать несколько деловых звонков и осмотреть (по настоянию фрау Шварценбах) стиральную машину в подвале — в последнее время она стала как-то подозрительно тарахтеть — прежде чем сын соизволил объявиться на пороге.

Мне даже не понадобилось ни о чем спрашивать: взбежав по лестнице, Брендан сам плюхнулся на диван в моем кабинете. Выдал громко и прямо:

— Мы с Хелен расстались.

— ...очень жаль? — неуверенно протянул я: с лица Брендана как-то не считывалось, что он сильно огорчен подобным поворотом событий.

— Да нет, все нормально. Мы хорошо расстались, по-дружески. Так... нужно было, понимаешь?

Я не был уверен, что он знает, что я знаю о чувствах Бена. Вряд ли Бен начинал свое признание со слов «папа велел мне поговорить с тобой откровенно».

— Пожалуй. Иногда расставание — действительно лучший выход, — дипломатично заметил я.

— Знаю, я сбежал и не предупредил, и телефон еще разрядился... Мама же не обиделась? Я хотел немного прогуляться после встречи с Хелен. Подумать. Снова все взвесить: правильно ли я поступаю.

Ободряюще улыбнувшись, я покачал головой:

— Мама до сих пор спорит с администратором галереи. Вероятно, она вообще не заметила твоего отсутствия.

— Я просто шел и... и, представляешь, услышал вдруг крики из одного двора. Там был пожар. Девушка попыталась запечь овощи на гриле, у нее загорелась туника. Короче, все домашние дружно паниковали, а я увидел на стене огнетушитель, схватил его... Мне в кафе в первый день объясняли, как ими пользоваться. Ну и... спас там всех. Вот.

Весь мой Брендан в этом «вот».

Да, может, он несколько безалаберный — это тоже свойственно юности. Но в благородстве и храбрости ему не откажешь.

— Я пригласил ее на нашу с мамой вечеринку. Ты же не против?

— Кого пригласил?.. А. Понимаю. Даму в беде.

— Ее зовут Дезире, — расслабив плечи и выдохнув с явным облегчением, сообщил Брендан. — Дезире Лотарио. И она очень милая. Мне кажется, у нас много общего.

Надо же, как быстро подоспела замена Хелен. И суток не прошло.

— Я, конечно, не против. Только давай договоримся: готовить буду я и фрау Шварценбах, а твоя подруга не подойдет к плите ближе, чем на десять футов.

— Идет. Постараюсь ее как-нибудь отвлечь.

Совсем взрослый, действительно. Совсем взрослый...

Ну что ж, сынок, пусть тебе хватит мудрости выбрать в жизни самую легкую и приятную из дорог.

Баллы

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Галактический приватир», Брендан Эпплгейт)

+1 балл за выполнение всех условий для достижения «Вундеркинд» (Брендан Эпплгейт)

+1 балл (0,25+0,25+0,25+0,25) за получение при взрослении подростка в молодого персонажа каждой черты характера, полученной в результате развития особенностей характера (манеры, контроль над эмоциями, сочувствие, ответственность; Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Рисование, Джулия Райт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Механика, Аарон Эпплгейт)

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Открытки)

(за первые пять экземпляров посчитано здесь)

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Открытки; «хомячьи» открытки)

+1 балл за завершённую коллекцию (Открытки)

+0,25 за пятёрку в старшей школе (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Марион Хекинг)

Всего друзей у семьи: 16

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Марион Хекинг)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Беатрис Эпплгейт и Роджер Скотт)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения Брендана и Джулии)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 21

+0,25 за уникальный вид школьного проекта превосходного качества (Эксперименты с электричеством)

Всего: 42,5

 

[Мелочь]

Слушайте, мистер Виллареаль... окей, окей, Хьюго.

Слушайте, Хьюго, давайте только без этого вот дерьма: что я чувствую, чего я не чувствую — мы оба с вами в курсе, какого черта я тут сижу. Меня ничего не беспокоит. У меня лично все офигенно.

Отец заплатил вам за эти сеансы, мать прокапала мне мозг, чтобы я на них таскался. И на кой ляд теперь изображать, что мы первый раз друг друга видим и вы на полном серьезе собираетесь мне в чем-то помогать?

Социальная дистанция? Ой, да нет проблем, так бы сразу и сказали. Прям сейчас тогда выйду отсюда — вот и будет вам социальная дистанция.

Что? Зачем это еще?

Блин, мис... Хьюго, да не в вас дело вообще. То есть, у меня нет претензий к вам лично, вы нормальный мужик и я, типа, рад, что все у вас так хорошо складывается с этим дурдомом. Ладно, пофиг, не дурдомом, «центром здоровья». Какая разница, как именно называть, суть-то одинакова. Меня бесит, что на эти сеансы надо тратить время. Мотаться сюда, в Оазис, дважды в неделю, заправляться тут — а бензин у вас в Дезертвью разводят до состояния воды, никакой движок долго не выдержит.

Бесит, что мой собственный отец считает меня больным ублюдком. Хотя я просто распорядился свой жизнью не так, как ему хотелось.

Если уж вам оно очень надо, расскажу кое-что.

Было мне лет пятнадцать. И вдруг все вокруг задумались о высшем образовании. То есть, не моем, а вообще. Я не шучу: все, прям каждый встречный только об этом и трындел. Бритчестер, Фоксбери, ГСУ, Академия, технологический колледж Стренджтауна. Кто куда будет поступать, где какие программы, где дешевле, где лучше общага. Я выслушивал этот сраный список в школе на каждом, чтоб его, уроке, потом приходил домой — а там миссис Кларк втирала маме, сколько баллов не хватает ее старшенькому до поступления в престижную программу по информатике.

Даже Ходж на какое-то время перестал компостировать мне мозг насчет своих девчонок и завел эту идиотскую шарманку про Фоксбери.

Ну и однажды под вечер заруливает, значит, отец в мою комнату, присаживается в кресло — типа, разговор сейчас будет долгий. И понеслось.

— Ты ведь уже определился, — говорит, — куда будешь поступать? Сейчас все проходят пробные тестирования, рассылают письма.

Ненавязчиво так, ага.

А я тогда нифига еще не определился. Прям ни-фи-га-шеч-ки. Ну, представьте: мне пятнадцать, я вообще не хочу думать о будущем. Мне всю жизнь теперь о нем думать: как самому выгодно пристроиться, куда мелких пристроить, куда бабки инвестировать и как не просрать разом все полимеры.

Я ему как на духу и выложил: не знаю, пап, пока не думал об этом.

— Ни в коем случае не хочу тебя торопить, — проникновенно заявляет мне в ответ папа. — И обязательно поддержу любое твое решение.

Вот сейчас запомните хорошенько эти слова, Хьюго. Потому что, гарантирую вам, большей брехни вы в своей жизни еще не слышали.

Я решил, что мне на нос не упал этот колледж. Что хочу защищать людей, их близких и их имущество сейчас, а не через десять лет и с дипломом. Что мне не нужна престижная офисная работа, что я не хочу быть высокооплачиваемым юристом как папа. Что мне по кайфу значок младшего сержанта, мать его, Брендана Эпплгейта.

И мы с вами сразу встретились в этом сраном дурдоме.

***​

Поймите правильно, я люблю отца. Очень.

Просто он, блин, никак не поймет, что я, Бен и Трисс — это нифига не продолжение его долбаного парника. Я не дерево бонсай, которое посадил в горшок, прикормил удобрениями — и обстригай потом, как захочется, никуда оно не денется.

Знаете, как он нас воспитывал? Договаривался. Как с деловыми партнерами. «Ты — мне, я — тебе», вот это все. Покупал нас. Еда, одежда, кровать и школа шли бесплатно, но стоило захотеть что-то сверх этого, как сразу начинались торги. И я, кстати, не считаю его метод плохим. Он работал до поры до времени.

Только теперь мы в тупике.

Отцу нечего предложить, чтобы я плюнул на свои планы, послушно нацепил мышастый пиджачок и галстук и записался в какие-нибудь топ-менеджеры. И он в курсе, и это бесит его до трясучки. Типичный контрол-фрик. Вот кому посидеть бы тут с вами, но ведь нет же! Если гора не идет к Магомету, значит у горы, блин, ментальное расстройство, запишем-ка мы ее к доктору Виллареалю, двадцать-тридцать сеансов — и гора выиграет марафон на следующих Олимпийских Играх.

Дуристика.

Я предложил альтернативу: остаюсь в своей кафешке до старости. Может, годам к сорока меня повысят до Его Величества Императора Всея Подносов и Кофемашины. Больше-то повышать там особо некуда. Корону вырежут из пачки свежемолотой арабики. Все лучше, чем как папа. Не в том смысле, что папа недостаточно крут — наоборот. Но как мне потом себя уважать, если не найду собственный путь?

Ну, вот и решил поискать в полицейском участке. Знаете, как в полиции относятся к судейским? Ненавидят — не то слово. А я для них даже хуже — сынок главного судьи штата.

Пусть гнобят. Пусть ненавидят. Зато не будет повода потом пенять, что я трудностей в жизни не видел, родился с серебряной ложечкой во рту и все мне на блюдечке досталось.

***​

Папа всех строит. Все хочет держать под контролем: от городской преступности до мухоловки-переростка из нашего сада.

И я-то на самом деле понимаю: ему просто так спокойнее. Если ситуация полностью под контролем, значит ничего плохого внезапно не случится. Не может случиться.

Только, прикиньте, дерьмо все равно случается. Так жизнь устроена.

А мы паримся в его ежовых рукавицах. У вас — ну, в смысле, у психологов — есть такой термин «удушливая забота»? Это вот наш случай. Мы с Трисс еще ничего: поспорили, нашли компромисс, потом попыхтели немножко в домашней тренажерке, если зима, или сделали пару кругов по кварталу, если тепло, выпустили пар — все, инцидент исчерпан.

Бен у нас парень другого типа. До поры до времени недовольно бухтит — знаете, раздражающе так, но тихо. И вдруг ка-а-ак полыхнет! Взрыв водородной бомбы жалким пшиком покажется.

Короче, Хьюго.

Я догадываюсь, что родители про меня наговорили. Не буду спорить: правда, не правда... Но если вдруг вам поставили конкретную задачу «перевоспитать», то есть, как-то убедить забрать документы из полицейской академии — даже не пытайтесь.

Для гипноза, говорят, нужна, во-первых, внушаемость, во-вторых, какое-никакое желание внушаемого содействовать. А меня все устраивает. У меня нет проблем.

У меня все офигенно.

***​

Блин, ну вы вопрос задали, конечно... Это же не уйдет никуда?

Например, родителям?

Я физически полноценный парень, которому двадцать один год. Естественно, я думаю о сексе. Часто. Ну, много. Да, очень много и хорошо думаю о сексе.

Допустим, есть одна девушка. Горячая штучка. Красивая, яркая.

У нас занятная история знакомства — как-нибудь в другой раз расскажу, если хотите — но суть в том, что понравились друг другу с первого взгляда, вспыхнула искра, нашлись общие интересы, ну и... словом, все очень быстро завертелось.

И есть другая девушка. Сто лет знакомы, можно сказать, выросли вместе. Тоже общие интересы (хотя и разные взгляды), а еще общие воспоминания, и с чувством юмора у нее все в порядке. А это, кстати, не последнее дело — когда в постели можно не только классно покувыркаться, но и посмеяться от души. Здорово упрощает любые отношения, делает их комфортнее.

Короче, мы дружили-дружили, потом разок поцеловались, нам понравилось, потом перепихнулись — и тут все тоже оказалось зашибенно. Почему нет? И зачем останавливаться? Нам хорошо вместе, она свободна, я, в общем, тоже. Такая дружба с привилегиями.

Эй, а вам разве можно так? Давить на чувство вины? Это же нифига не этично, вдруг я прямо сейчас осознаю свою низость и подлость, займусь самобичеванием, вены вскрою. Фиговый вы психолог, Хьюго.

Ага, рассказывайте! «Никаких оценок, только вопрос».

Ладно, отвечая на ваш вопрос: нет, я не считаю, что обманываю кого-то и вообще поступаю плохо. Я никому из них ничего не обещал. Не клялся никому в вечной верности и любви до гроба, все у нас гораздо проще. Нет обещаний, нет нарушения обещаний, нет обмана — элементарная цепочка из трех звеньев. И если когда-нибудь эти девочки узнают друг о друге и устроят мне сцену ревности, я скажу: не мои проблемы.

Зачем две сразу? Серьезно, мистер Виллареаль?

А вам, типа, никогда не хотелось с кем-то, помимо жены? Да и пожалуйста, можете не отвечать, и так все понятно.

***​

Кто для меня авторитет?

Воу. Так сразу и не перечислишь.

Ну... мама, конечно. Она у нас неустающая и неунывающая. Знаете, все время пытается открыть и освоить что-то новое. Все время развивается. Столько жизнелюбия и энтузиазма даже у подростков нечасто встретишь, ей как будто вечно восемнадцать. И это очень круто, по-моему. Я бы тоже хотел не устать от жизни после шестидесяти. А то и сейчас уже все периодически бесит, так бесит...

Отец еще. Тут и объяснять, наверное, не надо. Его нереально не уважать. То есть, можно как угодно относиться к этой его одержимости контролем, можно расходиться с ним во взглядах на мир, но есть ведь всякие объективные вещи. Приехал в чужой город практически без гроша в кармане, начал с нуля, сколотил состояние и репутацию, построил огромный дом и крепкий брак — а это не каждый сможет. Не уверен, что я бы смог, если честно.

И свою мантию носит не просто для вида: мозги у него всегда варили и варят как надо. Железная логика, холодный расчет. Такому только и вершить людские судьбы.

Сестра и брат. Они у меня очень клевые, и даже сами не понимают насколько.

Да и... вот вас, Хьюго, я тоже, например, уважаю. У меня много «авторитетов».

Хорошо, хорошо, если нужен еще кто-то конкретный, пусть будет тренер Уолш. Она мамина подруга, работает в трех фитнес-центрах сразу, и даже из вас, если захотите, за пару месяцев вылепит Адониса.

Вообще она очень простая, где-то даже примитивная женщина. Немолодая и, честно говоря, страшная. На первый взгляд.

Но это все миссис Уолш по жизни не мешает. Она жутко уверена в себе, аж светится своей уверенностью. Знает, чего хочет, и знает, как это получить. В любой ситуации рассуждает здраво. Примитивно — да, но очень логично и мудро. И ей реально пофигу, что о ней думает какой-нибудь мимопроходящий мужик, миссис Уолш не думает о нем вообще.

Кроме шуток, я бы с ней прокачал как-нибудь квадрицепсы и прочие мышцы бедер прямо в раздевалке. Но мне не обломится.

Знаю, что и Трисс ей чертовски восхищается, считает живым примером для подражания. Мы же вместе сейчас на тренировки ходим, и я прям вижу, как сестренка выпрямляет спину и гордо вздергивает подбородок, когда тренер Уолш ее хвалит.

Ну и что в итоге с моим диагнозом, док? Что вы там пишете?

Наверняка что-нибудь про уверенность в себе, да?

Добавьте еще «просто жесть как устал от всего на свете». Нет, спасибо, от вашего офигительного дневного стационара я, пожалуй, откажусь. Поверю на слово: за тысячу в сутки из меня наверняка сделают другого человека за пару недель.

Некогда. Просто некогда.

***​

Что изменилось в последнее время? Мда, а ведь вы попали в точку: кое-что действительно изменилось.

Знаете Лолиту Гот? Я имею в виду, лично? Так-то все знают Готов, это понятно.

Мы, типа, дружим с детства.

Нет, она не одна из тех девушек, про которых я вам раньше рассказывал. Просто дружим, в буквальном смысле. Серьезно, если бы вы ее знали, сами поняли бы... Блин, ну это не сформулируешь в двух словах.

Лолита — не как все.

Готы — вообще очень своеобразная семейка, этакие Адамсы с поправкой на современность. Ну а Лолита просто ходячий апофеоз специфичности.

Прикиньте: звонит, напрашивается в гости. Ну, окей, говорю, у меня выходной, почему бы и нет. Она в шахматы отпадно играет, и фильмы ужасов мы любим одинаково. Спецом скачал один свежий трэшак на флэшку, думал, вместе заценим.

А вместо этого мне прям с порога выдают:

— Можно я поживу у тебя несколько дней? Самое большое — месяц.

Я, естественно, интересуюсь, какая дрянь у нее вдруг приключилась. Лолита не из тех, кто жалуется. Слышал раньше краем уха, что у нее какие-то терки с невесткой, женой старшего брата — но без подробностей. Из серии «не сошлись характерами». Лолита тихая, но себе на уме, а миссис Александр Гот вся такая с характером, вся такая на нервах. Истеричка, одним словом.

— Скажем так: я совершила один проступок, который для человека с фамилией Гот считается непростительным.

А у нее, понимаете, лицо такое... Ну, в общем, черт разберет, всерьез говорит или прикалывается. Я уточнил, типа, в шутку:

— Банк ограбила?

— Нет.

— Убила кого-нибудь?

— За это в моей семье не осуждают, — и голос такой спокойный, монотонный: тоже, блин, нифига не добавляет ясности.

— Ладно, — говорю, — сдаюсь. Что ты сделала?

— Записалась на пробы в рекламный ролик.

И, док, честно, я до сих пор без понятия, правда ли ее за это выставили из дома. Но на пробы Лолита действительно записалась и вообще заявила, что, мол, хочет в актрисы, осуждение семьи ей побоку. И она надеется только, что я, лично я ее пойму и поддержу.

Ну а я что? У меня самого те же проблемы, только в профиль. Как я мог не поддержать?

Мои, в общем, не возразили. Вынесем традиционную порцию бухтения от Бена за скобочки — Лолиту разместили в его комнате, а его, соответственно, переселили ко мне. Спим теперь вместе, на одной кровати.

Ну что, на этом все на сегодня? Время вышло? Вот и чудненько, Хьюго.

До следующей недели.

Примечания и техническое

С этой записки установлено дополнение «Снежные просторы».
Кабинет психотерапевта Хьюго Виллареаля находится в Центре ментального здоровья «Журавли». Рассмотреть его можно в закулисье.

Общий бюджет для стройки: 325373 (дом) + 3667279 (свободный капитал) - 88153 (предыдущая стройка) = 3904499
Стоимость построенного лота: 219454

Весь тренирующий навыки скарб (мольберты, гитара, массажный стол и т.д.) в династийном доме стоит.

Переезд Лолиты Гот:

Баллы

+0,5 балла за второе поколение

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Независимый ботаник», Аарон Эпплгейт)

+1 балл за достижение вершины карьеры (Художник, специализация Меценат, Джулия Райт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Садоводство, Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Механика, Джулия Райт)

+0,25 за нового друга (Дезире Лотарио)

Всего друзей у семьи: 17

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Дезире Лотарио)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Марион Хекинг)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 23

Всего: 46,75

 

[Мелочь]

Вот прям совсем-совсем никак нельзя было сегодня перенести? Я не хочу говорить.

Еще в прошлый раз наговорил вам тут... разного. Лишнего. Теперь даже вспоминать тошно.

А про отца и похороны особенно не хочу.

Вам мало, Хьюго? Вы же были сегодня на панихиде. Там один только пастор два часа разорялся: мол, папа ушел от нас в расцвете лет, столько всего не закончил, столько хороших и важных дел мог бы еще совершить и прочее традиционное для таких случаев бла-бла-бла. Он каждый день это говорит, по-любому. Малолетний наркот сдох в подворотне от передоза или главный судья штата словил инфаркт в окружении домашних — один черт «утрата наша невосполнима и горе безутешно».

Я сидел там в первом ряду — ну, да вы видели — и думал: пусть он заткнется, пусть он, пожалуйста, уже заткнется. Пусть к нему по лесенке с неба спустится сам Смотрящий и вместо меня прикажет: попуститесь, падре, хватит тут заливать, экономьте дыхание. Даже если на полном серьезе, искренне, от души — я в курсе, что они дружили — хватит.

Это все чушь.

Знаете, что отец взаправду сделал бы, если б прожил еще десять или даже двадцать лет?

Заработал бы еще миллион. Или два миллиона.

Именно это он лучше всего умел и именно к этому больше всего в жизни стремился — зарабатывать бабки, делать их прямо из воздуха.

А мне плевать, что папа не закончил. Его нет. Его. Просто. Теперь. С нами. Нет. И, поверьте, суть я понимаю с офигенной четкостью.

Не надо мне объяснять, как плохо потерять отца.

Вообще к черту любые слова. Это сейчас такая... мерзость, пошлость. Как только начинается сраный церемониал, смерть превращается в дежурную, будничную процедуру. Вот мы проснулись сегодня, почистили зубы, пожевали пригоревшие тосты, и утрата наша невосполнима, и горе безутешно.

Я не хочу это все слушать. Нет сил. Сил нет. Говорить не хочу.

Просто оставьте меня уже, блин, в покое!

***​

Мама? Ну, мама держится. Куда ей деваться?

Да, лучше давайте про Лолиту.

Нифига не лучше на самом деле, у нее тоже сейчас дерьмовые времена, но если уж вам так неймется.

Ну нет же, не в актерстве ее дело, не в прослушивании. С прослушиванием как раз все на мази. Взяли, ближе к выходным начнут съемки. Вы что, за новостной лентой вообще не следите? Хоть газеты тогда читайте. А то вдруг война там начнется или какая-нибудь эпидемия — а вы и не в теме.

Короче, сначала, до... ну, до папы, нормально было. Я же вам объяснял: мы дружим с детства. Лолита мне все равно что еще одна младшая сестра — с Трисс они, кстати, отлично ладят. С причудами, но ведь хороших друзей, как и родственников, не выбирают. И что живем с ней теперь под одной крышей — вообще не проблема. Будто всегда именно так и жили.

И мама о ней заботится, как о дочери: чего, мол, бледная такая, почему мало ешь и поздно спать ложишься, зря без шапки на улицу выходишь. Шапку Лолите связала собственными руками. Готовить-то мама у нас не очень, этим всегда папа занимался и фрау Шварценбах. Теперь еще я учусь потихоньку.

Папа говорил, мужчина должен уметь готовить.

То есть, подкармливать мама Лолиту не может, поэтому укутывает по-всякому.

А в прошлый вторник умерла Белла Гот.

Серьезно, Хьюго, вы тут в своем дурдоме как в бункере сидите. Дофига комфортабельном и дорогущем бункере, но без связи с внешним миром.

Нельзя так. Вылезайте хоть по праздникам.

Блин, да конечно я попытался ее поддержать! Вы кем меня считаете вообще? На похороны и кремацию Лолита идти отказалась. Потом, когда урну с прахом уже привезли в «Офелия Вилла», попросила меня помочь в переговорах с родственниками.

Они там сейчас все при деле: наследство активно растаскивают. А таблоиды дежурят круглыми сутками у забора. Но в общем так получается: основной куш срывает братец Лолиты Александр, ему и особняк отходит, и основной капитал. Кассандру с ее потомством тоже не совсем обидели. А Лолите в завещании даже привет не перепал. Вот так вот, Хьюго, заниматься по жизни тем, что нравится, а не тем, что нравится твоим предкам.

Супруга этого Александра сияет как новенький пятицентовик. Со свекровью, говорят, тоже жутко не ладили, практически ненавидели друг друга. Ну вот, значит, мы с Лолитой прорвались через осаду репортеров к воротам виллы, я начал грузить там всех соболезнованиями, Лолита... не знаю даже. В гостиную пошла. Попросила оставить ее там в одиночестве.

Минут через сорок вернулась на крыльцо: глаза красные и опухшие, щеки белые как полотно, губы все искусаны. А я-то не психолог, мне до вас, Хьюго, как до Аль-Симары. Если вижу, что человеку плохо, не буду ему в душу лезть — знаю, что ничего для нас обоих приятного там не раскопаю, и раны его быстрее не зарубцуются. У меня свой метод. Бары, ночные клубы, спорт и работа.

Главное — загрузить себя так, чтобы сил не оставалось на размышления и воспоминания.

В наш местный «Синий бархат» я Лолиту не повел. Ее отец в этой древней забегаловке души не чаял, бабла туда вбухал столько, что можно все стены золотом покрыть — если не сливать на сторону, конечно. Короче, «Бархат» у Лолиты целиком, до последнего кирпича ассоциируется с семьей. А нужно было что-то новое, свежее, постороннее.

Я и предложил:

— Ты же, — говорю, — у нас актриса. Богема. А вся богема уже лет сто как тусуется в Дель-Соль-Вэлли.

И мы махнули в Дель-Соль-Вэлли.

Притормозили там у одного сквера в центре. Знаете, где еще здоровенный каскад фонтанов. Вышли. Я пабы всякие начал искать в инете. И тут мне как кирпичом по башке прилетает вопросом:

— По-твоему, меня могли бы снять в постельной сцене?

Я вам говорил: Лолита, она странная. Не как все. Не то чтобы чокнутая, реально сумасшедшая — нет. У сумасшедших нет критического мышления, они бредят и не способны понять, что бредят. Ну, да вам-то я зачем это объясняю? Короче, у Лолиты с критическим мышлением все путем.

Лолита просто говорит ровно то, что думает. Даже если оно вообще ни разу не подходит по ситуации. В тот момент она увидела эти фонтаны, огни студии «Пламбоб Пикчерз» в конце квартала, вспомнила про свою карьеру. И задала вопрос. Если кто-то не поймет, ему же хуже. Круто, наверное, так уметь.

Мне вот не хотелось сегодня сюда ехать, но я не смог вас послать. А Лолита бы смогла. Меня всегда хватает максимум на пять минут бухтения в духе Бена, потом вспоминаю, что я мальчик из хорошей семьи, начинаю париться, что скажет мама, что сказал бы отец, как из-за меня будут смотреть на всех Эпплгейтов, какой пример я подаю мелким... Это на подкорке у меня выжжено каленым железом. И хотел бы болт забить, да никак.

Короче, ответил тогда Лолите вопросом на вопрос: почему, мол, нет? Она красивая, на мать похожа, на Беллу Гот, молодая, глаза черные, завораживающие, как у цыганки — таких только в секс-сценах и снимать.

А она зацепилась вдруг за слово «красивая». Словно я не просто так, абстрактно рассуждал на тему эстетики, а в чем-то очень личном ей признался.

— Красивей этой твоей рыжей?

И вечер сразу под откос покатился, толком даже не начавшись. Так-то. Дерьмовый из меня утешитель, не могу даже друга поддержать, чтобы все не свалилось в иную, совершенно дурацкую плоскость.

Стоп. В смысле «почему считаете проблемой»? Мне вообще-то не все равно, с кем. Если вы именно так восприняли мой рассказ про Дезире и... про двух девушек, имена не важны, то вносите корректировки. У меня нет тайной эротической фантазии перетаскать в койку весь Виллоу Крик и окрестности.

Трисс я тоже, например, считаю красивой. Но она моя младшая сестра, и переспать с ней я не хочу.

Бен еще заводит каждый вечер одну и ту же пластинку: типа, какого черта из-за твоей подружки, выселяют из комнаты бедного-несчастного меня? Каждый вечер заново объясняю ему разницу между подружкой и подругой — хмыкает и башкой своей упрямой качает. Не верит.

А вот вы, Хьюго? Верите вообще в дружбу между мужчиной и женщиной?

***​

Дезире, она... Мы с ней похожи. Тянемся к одним и тем же вещам. Хотим удовольствий, не хотим обязательств. По-вашему, это плохо — не хотеть обязательств в двадцать лет?

Окей, окей, без оценок.

А насчет Дезире — я понимаю, чего она хочет. И могу ей это дать.

Чертовски круто, когда не надо ломать голову над отношениями.

***​

Мама любила отца, я знаю.

Любила так, как он, наверное, вообще не мог любить. Папа был жутко прагматичный, крепко стоял обеими ногами на земле. Настоящая любовь в его понимании — дать любимому человеку все для комфортного существования, обеспечить полностью. А в разных штуках вроде «принадлежать душой и телом» он никогда смысла не видел.

Мне кажется, ему в голову ни разу даже случайно не забредала идея, что мама может изменять. Не то чтобы она изменяла, нет. Просто забавно: мама говорит «мой единственный мужчина», а для него мама была обязанностью. Брак был обязанностью — одной из. Вся жизнь отца состояла из обязанностей, приятных и нет.

Может, теперь он наконец-то сможет выдохнуть.

Может, свой следующий цикл он проживет, исполняя каждую минутную прихоть, и ничего никому не будет должен.

Мама все так же рисует, вяжет, иногда вырезает из дерева. Такая у нее форма самоутешения — постоянно что-нибудь создавать.

***​

Трисс сильнее нас всех. И мудрее, я серьезно.

То есть, она рассуждает как папа: человек, который ей дорог, должен иметь все, в чем нуждается. Даже если самого человека уже нет, его мечты и идеи должны жить, воплощаться в реальность.

Встает каждое утро на рассвете — еще глаза со сна до конца не открылись, сползает вслепую по лестнице вниз, бредет в оранжерею. Пробовал пару раз ей помочь, но там грядки так по-идиотски расположены, я среди них как слон в посудной лавке: раз — что-то примял, два — что-то сломал.

Короче, выгнали меня, как генерал Киллпатрик конфедератов при Моррисвилле.

Там, в оранжерее, ее Место Силы. Каждому, Хьюго, нужен такой угол, где можно расслабиться и отпустить себя.

Вы, кстати, не единственный, кто меня в последнее время именно про сестру спрашивает. Старина Ходж влип, по ходу, сильнее, чем сам мог представить. Пишет и названивает ей все время. Напрягает, если честно, потому что Ходжа-то я знаю: едва он получает то, чего добивается — сразу только его и видели.

Да, именно поэтому мы дружим. Ну, если вычесть детские игры и общение родителей. Потому что хорошо понимаем друг друга.

И я не желаю своей сестре такого же парня, как я сам. Она достойна лучшего.

Благо, у Трисс никогда не было проблем с выбором. Сынка Льюисов, например, знаете? Ну, того, который живет сейчас в «Сайприс Террас». Серьезный такой, даже малость нудноватый — но вот его бы я одобрил. Хотя кто ж меня спросит, Трисс у нас лет с пяти все для себя решает сама. Короче, общаются они с этим Льюисом, и я просто тихо про себя радуюсь. Может, сойдутся.

Или с Дорианом Шармом, это наш сосед. Ботаноид классический и, между нами, крепости яиц ему не хватает. Но, может, оно и к лучшему. Зато по физиономии его сразу видно: этот будет предан до гроба как пес, наизнанку вывернется ради любимой женщины. Ну, каблук, да.

Тут, Хьюго, как посмотреть.

У Трисс характер. Ей, может, не настолько нужен по жизни защитник — да и я, если что, никуда не денусь — сколько поддержка. Партнер, который не будет пытаться ее подавить.

Я просто хочу, чтобы она была счастлива.

Вот прикиньте, позавчера зашли они с мамой под вечер к Шармам, типа, на чай. То есть, мама — посплетничать с мисс Шарм, а Трис... да тоже, наверное, посплетничать, только уже со своим приятелем. И в этот самый момент на кухне вдруг что-то загорелось. Без понятия, вроде, Хелен пыталась сообразить ужин, у нее всегда руки не из нужного места росли, если доходило до пожрать...

И дальше картина маслом: все Шармы дружно паникуют, а мама и Трисс, похватав из кладовки два огнетушителя, ликвидируют пожар.

Мои девочки.

Зачем им защитники?

Я, кстати, не буду против — вообще-вообще не буду, честно-честно, я ж не мама — если Трисс просто плюнет в итоге на всех парней мира и займется, например, наукой. Или бизнесом. Благотворительностью. Поймите правильно: у нас куча денег — может, зря я вам это говорю, а? хотя тот еще секрет полишинеля, конечно — и я себе толком не представляю, что с ними делать. Вкладывать куда-то? Играть на бирже?

К таким вещам надо либо иметь некислый врожденный талант — ну, как был у папы, да — либо долго им учиться. А я полный профан, не интересовался никогда и до сих пор не тянет.

Трисс готовится поступать в Фоксбери, ездит на подготовительные курсы в Сан-Мишуно, торчит там иногда до глубокой ночи — я ее забираю потом из центра. Вся в делах, живет на полную катушку.

Она у нас боец, Хьюго. Выдержит что угодно.

***​

Бен... ну, да, вот с Беном есть проблемка.

Я ему даже предлагал парочку ваших сеансов — оцените доверие.

Потому что сам попытался несколько раз начать задушевную беседу — и полный провал. Бен только язвит и замыкается еще больше.

Он пытается сейчас действовать по моей обычной методике: загрузить себя по максимуму. Устроился на подработку в кафе, например.

Но ему не помогает, это видно.

А другой методики у меня нет, Хьюго.

***​

Ну, до мамы и Трисс мне далеко, конечно, но, вроде, тоже держусь неплохо. Коктейль из спорта, работы и баров-друзей в моем случае не дает осечек.

Друзья, Хьюго, это вообще важная штука.

С хорошими друзьями психотерапевт уже не особо нужен. Не в обиду вам, повторюсь: вы нормальный мужик, мое уважение и все такое.

Сколько там еще оплачено сеансов?

Дело не в деньгах, конечно. Просто мама по-прежнему считает, что таскаться сюда, к вам, полезно.

Оп, время вышло.

Бывайте, Хьюго. Привет жене и дочкам.

Баллы

+1 балл за уникальный вид смерти (смерть от старости, Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за выполненные желания (64, Аарон Эпплгейт)

+2,75 балла за пережитые эмоции по формуле (Аарон Эпплгейт)

(1+30+1+65+6+43+23+66+287+84+36+42-43-89)/50*0,25

+1 балл за пережитые хотя бы по 1 разу все виды эмоций (Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Вязание, Джулия Райт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Фитнес, Брендан Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Культурист», Брендан Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Главарь», Брендан Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Агнес Гот)

Всего друзей у семьи: 18

Всего: 55,25

 

[Мелочь]

Ух ты, у вас тут журналы. Кажется, именно для этого я недавно снялся в... А, уже видели.

Ну и что думаете?

Ха. Все мужчины постоянно самоутверждаются, разве нет? И вы, Хьюго, тоже. Просто каждый делает это по-своему.

Даже ма, кстати, не была против. Сказала только что-то в духе: «Молодые люди сейчас такие раскрепощенные».

***​

Я ведь вам объяснял уже, почему именно копы.

Если не нравится прошлый вариант, будем считать, что такая семейная традиция: отец ведь тоже всю жизнь защищал закон и порядок. Просто мы с ним разные люди и по-разному подходим к решению одних и тех же задач. Отец умел рассуждать логически, а я неплохо выгляжу в форме. Каждому свое.

Сложно сказать «как идет». До сих пор сдать значок не захотелось — видимо, неплохо.

И даже приняли меня лучше, чем ожидалось. То есть, не обошлось совсем без наездов и тупых придирок, но, знаете, один-два козла ведь находятся в любом коллективе, их проще игнорировать — хотя бы до поры до времени.

У нас роль козла уже много-много лет исполняет с блеском старина Клет Гаррис. И насчет «старины» я, кстати, совершенно серьезно. Не удивлюсь, если носит свою фуражку еще с колониальной эпохи. И до сих пор сержант. Прикиньте, как ему жмет, что какой-то пацан, без году неделя окончивший академию, с ним на одной ступеньке служебной лестницы?

Вот от Гарриса — интересно, кстати, а они с сыном не родственники ли нашему пастору? — я, конечно, выслушал полный набор дебильных шуточек насчет отца и теплого местечка. И бонусом кучу советов, куда мне податься с такой смазливой рожей.

Ну, с Клетовой-то опухшей рожей и правда далеко не уедешь. В общем, я улыбаюсь и киваю. Он еще больше бесится, но, видите ли, слишком тупой, чтобы всерьез меня подсидеть или хотя бы по мелочи напакостить. Так и живем.

Мне выделили стол с компом, и опекает меня милейшая мисс Шарм.

А я правда не знал до этого, что она служит в полиции. Вот прикиньте. Живем через дорогу, общаемся, я даже встречался когда-то с ее крестницей — и реально считал мисс Шарм тихой домохозяйкой, которая целыми днями занимается садом и ловит проценты с банковского счета.

— Ну, выходит, служу, Новичок, — и руку мне жмет, и пальцы у нее как стальные клещи, любой мужик обзавидуется. — Послужим теперь вместе.

Мне, может, не стоит вам этого говорить. Врачебная тайна на психотерапевтов распространяется?

Короче, ведем сейчас с ней дело об ограблении нашего пастора. Ну да, об этом-то вы слышали, конечно, в вашем районе было.

Дичь какая-то.

Даже если забыть про сан — ну, допустим, грабитель не знал, хотя это маловероятно. У пастора там всех ценностей было: телик и холодильник. Причем они в сумме не потянут и на пять сотен. Нашли, в общем, кого грабить, еще бы детский приют обнесли.

Мисс Шарм говорит: скорее всего, какие-нибудь маргиналы, причем не из местных. Улик и свидетелей куча, но велик шанс, что сейчас эти ребята уже пропивают награбленное в Нью-Джерси. Легко вычислить, тяжело поймать, как-то так.

Эй, Хьюго. Будьте сейчас аккуратней. Не гуляйте в темное время суток, дверь запирайте получше. И своих предупредите.

На всякий случай.

***​

Мисс Шарм отличный босс.

Вот реально, ничего не могу сказать о ней плохого.

Мелкой монотонной работой, конечно, грузит, но это нормально и естественно. Бумажки в основном на мне, даже рапорты. У копов много бумажек, так что я рад: натаскаюсь их заполнять сейчас, потом буду щелкать как орешки, не приходя в сознание. Заявления потерпевших. Оформление задержанных. Забрать из лаборатории заключение судмедэксперта.

Но, допустим, в кафешку напротив за порцией американо без сахара не гоняла ни разу. Зовет «Новичком», но относится как к полноправному коллеге.

Хотя чего там, я не гордый, я бы сбегал.

***​

А ролик с Лолитой видели уже? Его прям в прайм-таймовые сериалы пихают.

«Фитомиацин Форте!* И возраст не помеха вашей сексуальности!»

Только не спрашивайте меня, реально ли эта штука работает.

***​

Ну, что еще у нас нового? Хэллоуин отметили.

Я нарядился копом.

Трисс доставала меня этим полвечера: «Да ты читер, братец! Мы тут выдумываем себе всякие образы, ночами не спим, шьем и подбираем аксессуары, а он просто с работы не переоделся!»

Потом, к счастью, отвлеклась на Бена, который решил быть разносчиком пиццы.

У них этот вечный квест-междусобойчик: «Достань соседа». Никак не перебесятся, с возрастом только выводят его на новые уровни.

Трисс такая: «Эй, Бенито! Примеряешь свои будущие карьерные перспективы?» А ей в ответ: «Ну и кто ты сегодня? Ведьма из Блэр? Или погоди, ты еще не переоделась? Блин, да в твоем случае вообще не заметно разницы».

Ну, знаете. Эти сиблинги.

Ближе к ночи, устав от шума, попытался спрятаться в гостиной на втором этаже — тут же рядом нарисовалась фрау Шварценбах с вопросом, не хочу ли я чаю. А потом и Лолита ко мне поднялась. Надо было в отцовском кабинете запираться: туда никто из них никогда не заходит.

— А мне нравится твой костюм, — говорит.

Лолита, в смысле, не фрау Шварценбах.

Вы меня спросили в прошлый раз, почему я считаю проблемой именно ее... ну, пусть будет «симпатия». В общем, почему я считаю проблемой именно ее симпатию ко мне. Да-да, тоже помню, что именно ответил.

Но тут, понимаете, внутри плескалось уже три или четыре стакана пунша.

А яблочный пунш Эпплгейтов — это когда домашняя брага неясной крепости разводится свежевыжатыми фруктовыми соками в произвольных пропорциях. Короче, нечто, бьющее по мозгам надежно и быстро.

И вот я вдруг подумал: а Лолита ведь мне на самом деле не сестра. Ну, по крови.

Хочет того же, что и все остальные. Правда, почему нет? То есть, почему я осуждаю ее за это, почему отталкиваю? Совершенно необязательно наша дружба сразу развалится после секса. Слышали народную мудрость: сексом дружбу не испортишь? Я бы добавил: если секс хороший и дружба хорошая.

С последним у нас точно проблем не было, да и насчет первого раньше никто не жаловался.

Короче, сначала я потащил ее на прогулку.

Во-первых, проветрить голову. То есть, вы в курсе, алкоголь для либидо не то чтобы фаталити, но лучше быть в состоянии легкого опьянения, чем отрубиться в середине процесса. Во-вторых... ну, так оно, вроде, правильнее. Сначала погулять, за ручки подержаться. Поцеловаться по-взрослому.

У нас был уже один поцелуй давным-давно. Еще в школе и понарошку. Я в драмкружке принца подменял, а Лолита играла Спящую Красавицу.

Не, я не ходил вообще-то в драмкружок, никогда театром не интересовался. Просто у них там актер заболел за неделю до премьеры, и меня с урока английской литературы погнали его замещать, как самого безотказного. Стремная история: я скучал, прикалывался, нарочно слова путал, чуть спектакль в итоге не сорвал — хотя все остальные-то на самом деле старались. Не люблю об этом вспоминать.

Окей, окей, вернемся к Хэллоуину.

Но там особенно нечего больше рассказывать. Погуляли. Посидели немножко в «Синем бархате», покачались под блюз. У них теперь редко вживую выступают. Обидно, кстати.

Я слегка протрезвел, но не передумал.

Вернулись домой, быстрый душ, кровать. Мой выбор поз обсуждать будем, Хьюго, или за это вам не платят?

***​

Да никакой агрессии, вам показалось.

Просто, ну...

Блин, меня как-то так воспитали. Можно чем угодно заниматься за закрытыми дверями спальни и с кем угодно — лишь бы оба были взрослые, адекватные и все происходило по согласию. И вот там — да, к черту рамки, главное сделать круто себе и партнерше.

Но рассказывать потом об этом кому-то постороннему, даже врачу — ой, нет. Нафиг.

Давайте замнем тему.

Бен где ночевал? Э-э, да чтоб я сам знал. Серьезно, без понятия, он только утром появился.

Постоял еще в дверях с таким каменным лицом, посмотрел на нас — хорошо, буквально за минуту до этого успели одеться. Потом прошел как ни в чем не бывало к аквариуму Персика Второго, постучал указательным пальцем в стекло.

— Наконец-то, — говорит. — Надеюсь, не все мои полки еще заняты косметикой.

Мы, Эпплгейты, твари территориальные, нам собственный угол не просто нужен — жизненно необходим.

Так что, Хьюго, все получили от меня, что хотели. Бен — свою комнату, Лолита — секс по дружбе, вы — порцию моих дебильных откровений.

Надеюсь, и вы удовлетворены.

Давайте до понедельника.

Примечания

* — специально подбирала название, которое в реальности не существует. Но, если что, любые совпадения случайны.

Баллы

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Лолита Гот)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 25

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Жуткая вечеринка)

Всего: 56,0

 

[Мелочь]

Да не то чтобы «случилось». В смысле, ничего плохого.

Выбрались с мамой и мелкими на этот хайповый лыжный курорт, про который сейчас орут из каждого утюга. Просто все как-то спонтанно получилось. Из головы вылетело, что надо вам еще позвонить и перенести встречу. Извините.

Мама очень довольна.

Она у нас любит вообще путешествовать, встречаться с новыми людьми, ходить на экскурсии, пробовать разную экзотическую еду. И при этом ей в молодости нечасто доводилось покидать Виллоу Крик: из-за учебы, из-за папиной службы, из-за выставок, из-за нас — словом, постоянно находилось что-то важнее.

Теперь вот подталкиваю наверстывать упущенное.

Может, в следующий большой уик-энд рванем на архипелаг. А что? Встретить Конец Года не в сугробе, а на шезлонге в тени пальм — чем не приключение? Если мне дежурство в городе не поставят, конечно.

Традиция такая: зимние праздники всегда делят между собой новички. А я как раз Новичок, если не помните.

С нами там еще Лолита была. Она ведь до сих пор не съехала.

Может, думает, у нас теперь все с ней решено, и я кольцо уже по-тихому готовлю. Надо бы обсудить, но ведь некогда. Ну, прикиньте: я в участке торчу иногда по тринадцать часов. Всползаю наверх в свою комнату еле живой. И когда на кровать падаю, мне даже, честно говоря, плевать, спит ли в ней уже кто-то. Отрубаюсь моментально. А в восемь утра опять подъем, быстрый душ, кофе, завтрак — и обратно на службу.

Там патруль, бумажки эти бесконечные...

И умом-то понимаю, что вокруг меня жизнь на время смен не останавливается. У Лолиты свои идеи и планы, у мамы свои идеи и планы. Они же отлично спелись, во многом оказались похожи. Обе, например, не умеют готовить, обе из творческих профессий. Прям не дом у нас, а какой-то художественный центр, чтоб его.

Мне кажется, мама тоже ждет не дождется, когда уже я затащу Лолиту под свадебную арку. Или она меня, без разницы. То есть, напрямую мы это никогда не обсуждали — опять же, просто случай удобный не подворачивался. Но я чувствую между ними такую... штуку. Женское партнерство. В общем, как будто мама взяла над Лолитой шефство и втирает ей, как наладить со мной семейный быт.

Трудно описать это ощущение. Меня словно взяли за горло. И не давят, но держат крепко, уверенно. Как добычу, которой точно не вырваться.

И дело даже не в том, хочу я вырываться или не хочу, люблю я Лолиту или не люблю. Дело в том, что меня, блин, держат за горло.

Да, есть, конечно, и вариант, что я просто себя накрутил.

Но, между нами, очень вряд ли. Я все-таки знаю свою маму и свою подругу.

Мелким тоже на горе понравилось.

Они, правда, разбежались, как обычно, на три мили в разные стороны почти моментально. Трисс обнаружила в коттедже, который мы сняли, какую-то растительность. Провозилась с ней битых два часа, вместо того, чтобы распаковывать сумки. Бен еще по дороге мне все уши прожужжал: есть ли в аптечке крем от обморожения, таблетки от несварения, спрей от ушибов, микстура от кашля. Он у нас немного перестраховщик, есть такое.

Там, на площади у станции канатной дороги, автомат стоит с разными прибамбасами для начинающих лыжников. Бен весь ассортимент скупил в пяти экземплярах, зря мама ему столько выделяет на карманные расходы.

В общем, знаете, курорт этот не зря хвалят.

Жилье комфортабельное, виды — залюбуешься. И воздух такой чистый, что аж в город потом возвращаться тяжко. И не хочется. Трассы хорошие, пешеходные маршруты, горячие источники.

Милое дело: с утра покатаешься по склону, на вершину влезешь, пофоткаешься; к сумеркам — в местную баню. Минут за двадцать все тело расслабится, мускулы станут как желе. Если сил хватит, можно еще в бар или на деревенскую площадь: там постоянно что-то празднуют.

Нам с погодой здорово повезло: ясно, морозно, снег рассыпчатый — самое то для идеальной лыжни. По вечерам, правда, холодало так, что у подножия горы нос на улицу не высунешь. Но в это время мы в основном в деревне торчали.

Трисс, как только распробовала сноубординг — все, мы ее потеряли. Один раз нормально, без падений, съехала со склона для новичков, и давай ныть:

— Ой, ну тут ску-у-учно! Одна малышня и пенсионеры. Давай на любительский, братик, миленький, ну давай!

Пришлось пригрозить, что за руку с ней буду кататься, если самовольно туда сбежит. На одном сноуборде.

Спорт-то в целом травмоопасный. Еще не хватало ей в больницу загреметь с каким-нибудь заковыристыми переломом. Тут до экзаменов рукой подать.

Не, экстрим у нас все же был. Вы ж, Хьюго, меня знаете и насквозь видите: как я без экстрима-то? Мы маленький кросс устроили. Пробежались немножко без лыж и сноубордов по свежему снежку. Закалили организмы.

Там, на горе этой и вокруг нее, куча всяких типа-мистических мест. Древние алтари черт-ее-разберет-какой-религии, подземные пещеры, статуи — тоже фиг знает чьи. В интернете куча статей разной степени бредовости, сплошные «феномены» и «загадки». Обычная замануха для туристов, хотя выглядит и правда интересно.

Мы после заката пошли с Лолитой вдвоем к пещере на западном склоне. Ну, я еще и поговорить с ней хотел, пока время есть — в итоге, так и не получилось. Напоролись там возле переправы на странное световое явление. Я про это читал: туристы часто сталкиваются и рассказывают потом. Что-то вроде золотистых огней, неярких, подвижных и достаточно крупных. С мой кулак величиной. Одни говорят: «духи предков». Другие: «редкий вид светящихся жуков». В общем, никто толком не знает, что это такое и изучать не особо пытаются. Просто красиво.

Я на самом деле так ко всему непонятному отношусь: без запар. Нельзя сходу разобраться, в чем прикол — ну и ладно, ну и пофиг, не больно-то и хотелось.

Вот взять хоть моих мелких. Сколько себя помню, все время они что-то делят, из-за чего-то препираются, подначивают друг друга. При этом интересы у них абсолютно ни в чем не пересекаются, как у рыбы и птицы.

И я, и мама давно забили на поиск причин. Просто одергиваем обоих, когда забываются. А так — эти перепалки обычно звучат довольно забавно. Никакой телик не нужен, вечное комедийное ток-шоу под боком.

Короче, не поговорили мы с Лолитой на прогулке — поехали в местную баню онсен. И там тоже не поговорили.

Пока она в этом источнике мне плечи разминала, мозг натурально в кисель превратился. Прикиньте, Хьюго: какая-то последняя крупица сознания все время помнила, что у меня проблемы. А какие проблемы? Почему они имеют значение?

Нет, я не смогу вам сейчас объяснить. Это сложно.

Лолита — моя подруга, и я в лепешку расшибусь, чтобы при любом раскладе наших с ней амуров дружба как-нибудь выжила. Она мне важна. То есть, обе важны: и Лолита, и дружба. Мне комфортно в этой компании.

И не просто так баннеры дурацкого «Фитомиацина» заполонили все вокруг. Ребята сделали верную ставку. Лолита привлекательна, очень даже. Объективно красива. Я думаю, еще лет пять, и пролезет на большие экраны не талантом, так чисто внешностью. Вот бывают такие люди, которым просто от рождения достались яркое и эффектное лицо и хорошая фигура.

Я бы стопудово переспал с ней, даже если бы мы не были друзьями.

Даже так: мне было бы гораздо проще с ней спать, если бы мы не росли вместе, если бы я вообще о ней практически ничего не знал.

Я однажды спросил у мамы...

Ну, она у нас еще очень даже ничего. Бодрая, жизнелюбивая, подтянутая. В общем, я спросил у нее, не хотела бы она теперь, выдержав и даже перевыдержав траур по отцу, заново сойтись с кем-то. Намекнул, что ни я, ни Бен, ни Трисс ее бы за такое решение не осудили. Мы все взрослые люди, того и гляди сами обзаведемся семьями. Мне бы не хотелось однажды увидеть ее тоскующей в одиночестве.

И мама улыбнулась мне понимающе и невесело.

— Даже если бы попыталась, — говорит, — я бы искала копию твоего отца. А второго такого же человека нет и не может быть на белом свете.

С ней мы тоже гуляли по пешеходным тропам, и видели эти странные золотистые огни. И мама повторяла все время:

— Зря мы не поехали сюда пять лет назад.

И еще у статуй... Ну, я вам говорил: непонятные какие-то фигуры, не то каменные обезьяны, не то просто у скульптора руки росли из задницы и он людей по-человечески изображать не умел. Короче, у этих статуй туристы оставляют разные «подарочки», подношения на удачу. Типа, знак почтения к нашим близким мертвецам.

Мама общалась с одним из этих каменных болванов, как с живым отцом. Рассказывала ему про нас, как мы выросли, какие молодцы и все прочее.

Наверное, если бы я не знал, что можно любить вот так, не ждал бы от жизни ничего особенного.

«Синдром завышенных ожиданий», правильно? Даже спорить не буду.

***​

С работой все в целом норм. То есть, да, напрягают, грузят, заваливают вовсю. Но так ведь я этого и добивался.

Собственное дело еще не дали, но один раз я даже возглавил группу задержания, прикиньте.

Старина Клет до сих пор фыркает при любом моем появлении, зато все остальные либо игнорируют — как его сын Гидеон, он тоже служит, причем значок имеет получше — либо нормально контактируют. Мисс Шарм говорит, у меня талант общаться с потерпевшими и вытягивать информацию у свидетелей. Особенно классно прокатывает с одинокими дамочками от двадцати до семидесяти.

Периодически босс прикалывается на эту тему:

— Только не увлекайся, Новичок. Помни: «допросить», а не «соблазнить».

Но она реально не всерьез. А я так-то не совсем отбитый, вполне себе могу удержать Брендана-младшего в штанах, когда надо.

На днях к нам одного парня перевели из Сан-Мишуно. Сержант Расойя. Моих лет примерно, тоже из семейки не-копов. Вся родня в ресторанном бизнесе, а его вот потянуло совсем в другую сторону. Короче, официально его тоже приписали к мисс Шарм, но по факту уже я объясняю, что у нас к чему. Типа, успел себя хорошо зарекомендовать да и вообще мисс Шарм некогда: два «висяка» и Конец Года не за горами.

Все равно приятно, чего там.

***​

Да, видел вас вчера на фестивале. Как вы с мамой разговаривали. Думал сначала подойти, пообщаться вне стен этого вашего душного кабинета, потом как-то... неуютно стало. В смысле, зачем оно вам? Вот если по чесноку, без формальной вежливости? Тошнит уже, наверное, от моих монологов два раза в неделю.

А девушка со мной... ну, это та самая Дезире. Горячая как огонь же, да?

Нет, Хьюго. Я все еще не вижу проблемы в том, что общаюсь с несколькими девушками сразу. Я все еще не давал никаких обещаний никому из них.

И не собираюсь в ближайшее время.

У них всегда есть выбор. Я же никого на цепь не сажал. Каждая может в любой момент спросить меня о готовности к серьезным действиям. И получит абсолютно честный ответ. Это, по-моему, главное в романе... да в любых отношениях, с сексом или без: не лгать, обсуждать все начистоту

Но никто меня не спрашивает, кроме вас. Все молча чего-то ждут. Не могу же я запретить человеку ждать? Это тоже их право.

И вообще, я не умею читать мысли. Может, они сами все понимают и их все устраивает?

Ну, почему... Я постоянно верен двум женщинам: своей матери и сестре.

Даже трем.

Есть еще Алиса, это моя собака.

***​

Мелкие взрослеют, и я стараюсь как-то контролировать процесс. Мягко.

Мягкий контроль — это когда контроль не ощущается, но он есть.

По большому счету, Бен и Трисс хотят того же, что и я в их возрасте. Какой-то движухи. Хотят кушать жизнь большой ложкой, пока взрослые обязанности не навалились горой, хватает и сил, и времени.

И поскольку мы с Ходжем и остальными еще не совсем вышли в тираж для клубных тусовок, беру мелких с собой. Почему нет? В субботу качали, например, в Дель-Соль-Вэлли. Есть там одно топовое местечко: «Энергичные орхидеи». Знаменитости часто заглядывают и всякая «золотая молодежь».

Мы приятельствуем с одной... нет, в данном случае ничего такого, просто дружим. Хотя, признаю, я так и про Лолиту говорил, а потом наша дружба сделала поворот на сто восемьдесят. Ну что ж. Если и с Кэтрин однажды перепихнемся, против я не буду, это точно.

Так, о чем я?.. А!

В общем, есть в Дель-Соль-Вэлли одна куколка, зовут Кэтрин. Может организовать проход в любую VIP-зону любого клуба. И мы с ней дружим. Так что если вдруг понадобится вам любая VIP-зона любого клуба — обращайтесь, все решаемо.

Вы хоть в старшей школе посещали какие-нибудь реальные тусовки? А, Хьюго?

У меня иногда чувство, что вы в этом свитере и очках уже родились. Я-то вас только таким и помню.

А в «Орхидеях», кстати, помимо танцпола, есть еще вполне приличный бар.

И нет, я не оттаскиваю мелких от него за шкирки. Во-первых, они уже практически взрослые, во-вторых, довольно сознательные. Ничего крепкого сами не заказывают, а некрепкое — пусть балуются. Я приглядываю за обоими постоянно вполглаза, этого достаточно. Запретный плод сладок, вы же знаете. А сила действия равна силе противодействия. Начну давить, они будут сопротивляться.

Мне все-таки хочется быть им другом, а не заменителем строгого папаши.

Я, может, по жизни не семи пядей, могу попасть в идиотскую ситуацию, плюс, иногда меня заносит на эмоциях. Но извилин понять, что собак и младших родственников надо воспитывать по-разному, хватает.

Вообще в последнее время прям чувствую, как начинаю лучше разбираться в людях. Угадывать их желания, страхи, слабые места. Наверное, служба влияет. У нас, если не разбираешься в людях, все вокруг будут вешать тебе лапшу на уши, использовать. Могут и прикончить, очень даже запросто.

Более-менее опытные копы тоже немного психологи, вы не считаете?

Баллы

+1 балл за достижение максимального уровня репутации (безупречная, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Розмари Гаррис)

+0,25 за нового друга (Кэтрин Уорд)

Всего друзей у семьи: 20

+0,25 балла за достижение подростком вершины карьеры неполного рабочего дня (Спасатель, Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Дрессировка (Брендан Эпплгейт)

Всего: 58,0

 

[Мелочь]

Мое первое самостоятельное дело.

Это как первый секс, только круче. Потеря профессиональной девственности.

Я вот прямо чувствую, как все мое пребывание в участке четко разделилось на «до» и «после». «До» я был Новичок, папин сын, чужак, и в столовой по-тихому делали ставки, на сколько меня еще хватит. Даже те, кто хорошо относился: мисс Шарм, Майк Хекекия, Сью Панкейк — даже они, по большому счету, не верили, что я всерьез. Думали, поиграю мускулами пару месяцев, заскучаю над рапортами, прибалдею от идиотских заявлений — и обратно под мамино крылышко, жить припеваючи, без хлопот на отцовское наследство.

В нашей профессии любые благородные порывы живут как раз пару месяцев. Вы вот тоже работаете с людьми, Хьюго, и знаете, что люди в массе своей — сволочи. И я даже не о преступниках. Сейчас такие потерпевшие пошли, что и не разберешь иногда, кто от кого больше в итоге потерпел.

«После» я буквально за одну смену стал своим. Парнем, который не боится трудностей и может сам довести дело до суда.

Вообще все как-то спонтанно получилось. Понимаете, у нас дикий завал мелких происшествий: кражи, хулиганство, вандализм — может быть, в нашем округе постоянно так, никогда об этом не задумывался. И, вроде, людей полно, а заявлений еще больше. Поэтому долго раскачиваться нет времени, новичков стараются побыстрее натаскивать на бумажную работу и всякие рутинные случаи — и выгоняют «в поле».

А тут еще не совсем наша юрисдикция... Помните, я вам рассказывал про горнолыжный курорт? Вот туда-то меня и отправили. Черт его знает, почему.

Босс — ну, большой босс, не мисс Шарм, она в этом вообще не участвовала... Короче, босс только рявкнул: «Не задавай вопросов, веди дело, как будто оно на твоем участке». Отрядил со мной Майка и сержанта Расойя — такая троица новичков, самый длинный стаж у Майка: полгода. Может, думали все косяки на нас повесить, если ничего толком не найдем. Сделать козлами отпущения.

Был там один щекотливый момент, который меня сразу напряг.

Выслали нас на ограбление со взломом. Домик такой, знаете... не богатый и не бедный. И есть, чем поживиться, и, в целом, скромно — абсолютно средний вариант. Свидетели: молодая семейная пара, одного из грабителей застали буквально на «горячем», лица не видели, но запомнили кучу мелких деталей — если аккуратно собрать все в кучу, можно неплохо «порыбачить» в полицейской базе и даже что-нибудь поймать.

Хозяева дома были в отъезде, и грабители об этом знали — то есть, где-то в семейных контактах наверняка затерялся наводчик, осталось его вычислить: звонки проверить, потрясти потерпевших, чтоб вспомнили, с кем обсуждали поездку.

Хорошая перспектива вырисовывалась. Для команды новичков так вообще практически идеальная задача. Одна только ложка дегтя в бочке с медом: свидетели — медийные личности. Имена сейчас на слуху, называть не буду. Полшага в неправильную сторону — и скандал услышат на вершине этой сраной горы.

В общем, мы, все трое, быстро просекли фишку: или отработаем на высший бал, так, чтоб на доску почета, или лопухнемся и полетят наши головы и значки к чертовой бабушке. Два этажа коттеджа чуть не облизали, с каждым свидетелем по два часа обстоятельно трындели. Звонки, база, лабораторная экспертиза — выложились, короче.

Ну и вышли в итоге на одного парня: три месяца назад откинулся... ну, был освобожден по амнистии, за плечами больше дюжины аналогичных краж. Почерк небрежный, часто светится. Уэсли зовут, кличка «Торопыга». После освобождения сидел на шее у своей подружки в Сан-Мишуно, там-то мы его и взяли.

Сначала фоторобот с рожей идеально сошелся, потом свидетели в один голос подтвердили: да, этот из окна обчищенного дома лез.

Ну, Уэсли — воробей стрелянный, как только жареным запахло, мигом покаялся. Теперь-то ему рассчитывать не на что, с учетом предыдущих ходок вкатят по полной программе. Сдал парочку подельников, посотрудничал со следствием, я пообещал внести это в протокол.

То есть, разыграли партию, в которой наша троица новичков: я, Майк и сержант Расойя — все в белом и на конях. Большой Босс после похвалы добавил, конечно:

— Ты нос-то не задирай, Эпплгейт. Думаешь, слегка нюхнул пороху — и уже суперкоп, да? Вали-ка теперь в приемную, там еще с десяток таких заявлений.

Но даже в этом, понимаете, уже совсем другое отношение проявляется: меня теперь не игнорируют. Строят как остальных.

И это просто нереально круто.

Ну, правда. Я счастлив.

***​

Наверное, такие мысли рано или поздно всем вашим клиентам в головы приходят. У вас же тут только толстые кошельки лечатся. Нищебродам не до проблем с самооценкой, да? Есть вообще похожие центры для эконом-класса?

А что если Лолиту интересуют тупо мои деньги?

То есть, не совсем мои и не только мои. Состояние Эпплгейтов. В общем, это логично: она из хорошей семьи, но после смерти матери осталась на бобах. С актерством идет ни шатко ни валко. Если надо в кадре лицом посветить, поулыбаться — берут. Как только проект чуть посерьезней, со словами и каким-никаким развитием персонажа — здесь сразу выясняется, что ей школы не хватает. Опыта, а, может, и таланта.

И я, типа, не должен ее осуждать за желание самореализации при хорошей, сытой жизни. Сам-то никогда и ни в чем не нуждался. Легко толкать высокопарные спичи насчет «хочу всего добиться сам», «хочу это», «хочу то», когда умом понимаешь, что при любом раскладе голод и отсутствие крыши над головой тебе не светят.

Вот что бы я делал, если б не было отцовского наследства? Или если б оказался на месте своего отца: с тремя детьми и женой-студенткой без стабильного заработка? Да сидел бы в пыльном офисе как миленький.

У Лолиты есть мечта, это само по себе достойно уважения. Она бросила все ради мечты, на таком фоне лечь под своего богатенького друга детства — и не очень серьезного жертва, правда? А если бонусом идет хотя бы искренняя симпатия — вообще все замечательно сложилось.

Но.

Но я-то с другой стороны этой долбаной баррикады. Меня, вроде как, используют. Или нет.

Короче, не знаю.

Меня по-прежнему напрягают ее шитые белыми нитками свадебные проекты. Никак не могу свыкнуться с этой мыслью: вот мы с Лолитой стоим под свадебной аркой, вот я называю ее своей женой, а она меня — мужем, вот у нас появляются дети... Пытаюсь что-то подобное представить — и в голове пустота.

Все мысли сейчас заняты работой и мелкими. Которые уже вообще-то совсем не мелкие, на днях двадцатник стукнул каждому. Оба подали документы в Фоксбери. Я только «за». Пусть хоть кто-то в нашей семейке реализует папины воздушные замки-фантазии насчет образованных, интеллигентных детей.

Эй, Хьюго, а ваша-то старшая куда поступает?..

***​

Знаю, звучит как полный бред, но я иногда чувствую его.

Отца.

Слышу, как он ходит по комнатам, двигает стул и стучит по клавишам в своем кабинете. У нас в особняке слышимость зашибенная — так построен. И никакими ухищрениями отец потом не смог улучшить звукоизоляцию, а он очень старался, уж можете мне поверить.

Но я привык. Вырос в этом скрипучем несуразном доме. Мне даже было бы некомфортно по-другому: не знать постоянно, где находятся мама и мелкие, Лолита, собаки и фрау Шварценбах, чем занимаются, кто пришел, кто ушел. Словно у каждого из нас есть своя собственная музыкальная тема. Автоматически включается при подъеме на крыльцо особняка и сопровождает повсюду.

И вот по ночам или ранним утром, когда мозг расслаблен и легко забываются некоторые вещи, я будто слышу «музыкальную тему» отца. Как если бы он не умирал вообще, никогда не умирал, вот-вот негромко постучит в мою комнату — обязательно стучал, уважал наше личное пространство с самого детства — зайдет как ни в чем не бывало. Спросит мягко, с искренним интересом:

— Ну что, как у нас дела?

Он бы жутко гордился Беном и Трисс. Даже больше, чем гордился мамой после ее выпуска. Престижные программы Фоксбери, целая куча стипендий...

Теперь, задним числом, я просто не могу не думать, насколько подвел его, разочаровал. Какие полезные, умные, нужные штуки мы должны были обсудить в свое время, но так и не обсудили. Каких идиотских споров могли бы избежать, если бы я только заткнулся, пошел на один-другой маленький компромисс.

Блин, Хьюго, в ретроспективе это ведь выглядит очень просто: заткнуться и пойти на компромисс, если человек тебе по-настоящему дорог.

Почему тогда мне казалось иначе? Я ведь любил отца, всегда уважал его и восхищался. Дорожил каждой минутой его внимания.

Ну, во всяком случае готовлю уже почти как он. Даже фирменный яблочный пирог Эпплгейтов. Заходите как-нибудь на Праздник урожая, у нас это блюдо дня, наравне с индейкой.

И самая важная штука, которой отец меня научил: те, кто больше, старше, сильнее и умнее несут ответственность за остальных — она тоже до сих пор со мной. Вспоминаю каждый раз, как Алиса и Ватсон начинают чудить. У них бывает: носятся по комнатам как угорелые, сбивая лампы и напольные вазы. А еще жрут все подряд, словно на помойке живут и не кормят их дважды в день отборными мясопродуктами.

Вот буквально на днях Алиса что-то такое съела, пришлось брать выходной и везти к ветеринару. Точно, как отец говорил: по собачьим меркам она уже не просто взрослая, а старенькая, но до сих пор нуждается в моей опеке. И всегда будет нуждаться.

Оказывается, после смерти мы существуем не только в вещах, но и в советах, которые успели оставить. В знаниях, которые успели передать. В обидах, в радостях, в традициях.

Вот я контачу, например, сейчас с Джоэлом Ричардсом и Бриджит Кларк, хотя с первым у нас абсолютно ничего общего, а Бриджит просто намного моложе меня. Только потому что наши родители дружили. Это тоже мое наследство: круг знакомств. Не все упирается в бабки, Хьюго, как оказалось.

С Алисой? Ой, да что с ней сделается. Как будто первый раз.

Ну да, цены в ветеринарках нынче кусаются словно бультерьеры, но уж мне-то грех жаловаться.

***​

Накосорезил тут малость. Не знаю даже, с чего начать.

Наверное, дело в Лолите. В том, как у нас с ней все по-семейному: общий быт, общая кровать, проводы на работу, разделение обязанностей. Формально не зарегистрированы, а я уже, типа, «женатик». И может, мне хотелось доказать ей — не словами, поступками — что нет, в действительности, ничего подобного, у нас свободные отношения, которые в любой момент могут закончиться. Разбежимся, и у каждого пойдет своя жизнь.

Но я в курсе, что обвинять во всех своих проблемах окружающих — инфантилизм. Даже и не говорите мне ничего.

Может, я просто хочу по жизни только то, что не могу иметь.

Мисс Шарм, мой куратор на службе, вообще-то живет с нами по соседству. И у нее есть крестница. Хелен. Хелен Сильверсветер. Дружим еще с младшей школы — с тех пор, как она переехала в наш город. Когда-то пытались встречаться — я вам, кажется, рассказывал — потом расстались. Полюбовно, без скандалов и взаимных обид. Просто решили в один прекрасный день, что друзьями нам быть лучше.

Она брату моему нравится, Бену. Из-за этого и расстались. Только вот Бену духу не хватает самому что-то предпринять, как-то к ней подкатить. И, вот честно, я был бы не против их романа, но подработать на треть ставки брачным агентом не тянет.

Какие вообще сложности могут возникнуть с флиртом? Ляпни пару комплиментов, закажи букет подороже, своди в кино или кафе — куда захочет. И не лезь ей под юбку на первом свидании, подожди второго... ну или пусть сама предложит. Вот и вся суперформула. А если только издалека слюни пускать, вздыхать и добавлять смайлик поцелуя в конце смски — так-то, конечно, ни одна девушка никогда не даст, даже вконец отчаявшаяся.

Короче, однажды в уик-энд мы встретились случайно — или как бы случайно, у меня уже паранойя на эту тему — у нашего крыльца, поговорили за жизнь. Слово за слово, и я пригласил ее в один милый бар в Сан-Мишуно.

Просто еще немного поболтать. Хелен пропала куда-то в последние года три, нечасто ее видел, и ни разу толком не спросил, как дела. Не был в курсе даже, где работает (и работает ли), с кем встречается (и встречается ли), как здоровье, как старшая сестра... Взрослая жизнь, Хьюго — жуткий, смертельный токсин для детской дружбы. Только самая стойкая его переносит, вроде нашей с Ходжем.

По дороге зарулил в цветочный магазин, купил розу на длинном стебле.

Хелен очень красивая. Знаете... чем-то похожа на Мадлен из «Севера и Юга»*. Не тот характер, чтобы пробиваться в шоу-бизе, но да, она тоже могла бы. И вот я собирался на «посиделки» с красивой девушкой, в хорошем, уютном кафе. Цветы купил машинально.

Она поняла по-своему.

Слово за слово, и брякнул так пафосно, ностальгически, что хотел бы вернуть старые времена.

— Могу я, — спрашивает, — зайти вечером?

Окей, думаю, почему бы и нет. Можно даже такой мини-праздник устроить: попросить фрау Шварценбах подать ее коронный фруктово-сливочный десерт. Сядем все вместе: с мамой, мелкими, Лолитой и Хелен. По-соседски, по-дружески. Отметим... ну, допустим, юбилей электросети Пендула Вью. Была бы теплая компания, а уж повод найдется.

В общем, попрощался с Хелен с легким сердцем. У меня заранее встреча была назначена в другом районе: у Рынка Специй как раз объявили очередную гаражную распродажу, и я пригласил Кэтрин вместе поискать там что-нибудь «китчевое».

Еду и осознаю потихоньку: напрасно согласился, ой, напрасно.

Надо было сначала домашних спросить.

Кэтрин?.. А что с Кэтрин?

Да нет, у нее просто вкус хороший — в мебели и безделушках в том числе. А так-то дома ждет гражданский муж и двое детей, и как грелка для простыней я ей не особо сдался. Походили, поболтали... я пару коллекционных фигурок прикупил: их еще папа собирал.

Поставлю в его кабинете.

Ну и вот, я к вам прямо с Рынка. Что там со временем?

Примечания

*— речь про минисериал с Патриком Суэйзи.

Так вышло, что именно к середине этой записки я, наконец, по-человечески переустановила решейд, и (отчасти вынужденно) поменяла пресет. Не удивляйтесь.

Баллы

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Призы MySims)

(за первые пятнадцать экземпляров посчитано здесь)

+1 балл за завершённую коллекцию (Призы MySims)

+0,75 балла (0,25+0,25+0,25) за получение при взрослении подростка в молодого персонажа каждой черты характера, полученной в результате развития особенностей характера (манеры, сочувствие, ответственность; Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла (0,25+0,25) за получение при взрослении подростка в молодого персонажа каждой черты характера, полученной в результате развития особенностей характера (сочувствие, ответственность; Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения двойняшек)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Хелен Сильверсветер)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Кэтрин Уорд)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 28

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Кулинария, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Бриджит Кларк)

Всего друзей у семьи: 21

Всего: 62,0

 

[Мелочь]

Я в курсе, что сегодня не понедельник и не пятница, спасибо большое. Вы, вроде, сокрушались, что я не до конца откровенен, не говорю о том, что меня действительно беспокоит, и пытаюсь играть с вами в игры.

Ну, так вот. Больше этого не будет. Готов к полному контакту и желательно прямо сейчас. На ресепшн сказали, что у вас все равно «окно» в полчаса.

Плачу двойную цену, хотите — официально, хотите — в томике Ясперса, который лежит на вашем столе, станет на две штуки больше.

Мне нужно с кем-то поговорить, Хьюго. С кем-то вне дома. С кем-то почти посторонним и умеющим слушать.

Вы идеально подходите.

Я идиот, каких в мире, к счастью, немного.

Понимаете, она... Хелен. В общем, она пришла к нам вечером, как и собиралась. А семейных посиделок не получилось. Во-первых, потому что я забыл предупредить домашних, во-вторых, ма была у соседки, а Лолита — у своего агента. Бен и Трисс в учебе по уши, у них там еще какие-то вступительные тесты.

Короче, мы сидели вдвоем на кухне, болтали о всяких пустяках. Выпили немного шипучки, которую еще отец закрывал. Он, знаете, к старости здорово увлекся домашним виноделием — или чем-то вроде. Купил аппарат для возгонки, поставил прямо в оранжерее, экспериментировал с разными фруктовыми соками. Иногда ничего так получалось, иногда — просто нереальная дрянь, и от черного дыма стекла парника покрывались толстым слоем копоти. Хорошо еще, там вытяжка есть, иначе однажды мы все бы точно задохнулись.

В поддоне холодильника стоит целый ящик из сока питайи. Отец говорил: «На свадьбу откроем». На чью именно, не уточнял. Сырье бешеных денег стоит, а конечный продукт, если честно, так себе. У питайи же не особо насыщенный вкус, и сок водянистый. Тот случай, когда лучше бы не выпендриваться и брать обычные яблоки.

Полторы бутылки спустя мы оказались у меня в спальне.

Такие дела, Хьюго.

Мне теперь думается, она за этим и приходила. Почти наверняка.

Да нет, что вы, какая из меня невинная жертва? Я все о себе знаю в этом плане, можете не намекать. Позвали — и я пошел, как тупой новорожденный теленок. Ни о чем и ни о ком тогда не вспомнил. Лолита, Бен, дружеское расставание — все к чертям покатилось, словно мне на полчаса в череп вместо мозга залили отцовскую шипучку.

Это... странно.

Если скажу, что не понимал, не отдавал себе отчета в собственных действиях — будет вранье. Все я понимал. Каждую секунду четко осознавал, где я и что делаю, что вообще происходит. Просто мне было плевать. И на Хелен тоже, хорошо ей, больно, нравится, не нравится... Никогда себя так в постели не вел, и вот теперь даже предполагать не берусь, что это и как называется. Словно мне личность сменили на время, дали другую систему оценки.

Хелен еще. Понесла потом какую-то чушь.

— Я ведь, — говорит, — пыталась тебя приворожить. Хотела, чтобы ты вспомнил.

Говорит и улыбается, а в глазах слезы дрожат, как в дерьмовой малобюджетной мелодраме.

Что «вспомнил»? Вот растолкуйте мне теперь, пожалуйста, что я должен был вспомнить? Мы не спали с ней до этого. Встречались-то сто лет назад, еще детьми практически.

Короче, сижу я, думаю, как дальше быть. И тут очень вовремя — опять же, по всем законам телемыла — возвращается Лолита.

Немая сцена, громкая сцена, дебильных взаимных претензий сцена — и по итогам, Хьюго, я потаскун. Лолита так сказала, прежде чем мне по морде врезать.

Ну, я и вспылил. Нет, не ударил в ответ, конечно — не настолько со мной все плохо. Просто напомнил кое о чем.

Не нравится, мол, съезжай. Когда просилась на постой, обещала точно-точно съехать через месяц — и было это почти полгода назад. Вот открыл рот, напомнил — и пожалел прямо через секунду.

У нее такое лицо стало... Теперь до конца жизни забыть не смогу.

Потом уже бесполезно было извиняться и отговаривать. Все Готы, с причудами или нет, они же, типа, аристократы. Гордые. К вечеру вещи ее из шкафа исчезли, и рюкзак, и сама она исчезла. Без понятия, куда, телефон неделю был вне зоны доступа.

Но и это, Хьюго еще не все.

Потом же ведь выяснилось, что Хелен беременна.

Как раз тут самая гадкая часть начинается. Знаете, почему? Потому что мы все обсуждали. Я, может, и правда потаскун — точно, как Лолита сказала — и именно как потаскун определенные вещи выучил на уровне рефлексов. Что секс должен быть защищенным, например. А беременность — осознанной.

И резинки у меня были, но Хелен же попросила:

— Нет, пожалуйста, я хочу так. Я тебе доверяю.

И призналась, что на таблетках.

Ага.

Целка... ну, девственница, она была девственницей — и на таблетках. Надо было догадаться, что брехня. Но я-то Хелен тоже доверял.

Мне довольно часто повторяют, иногда даже в качестве комплимента, что на отца я совсем не похож. Совсем-совсем не похож, как будто и нет у нас ни капли общей крови. Не умею планировать свою жизнь, действовать последовательно. Глобальные цели, промежуточные цели, степ-бай-степ — и ты на вершине мира. Вот это мне просто не дано. Хватаюсь за кучу вещей сразу, потом все валится из рук, не доводится до конца.

Но одну штуку отец вдолбил в меня крепко. Потому что сам только так и рассуждал в любой сложной ситуации.

Если уже накосячил, будь готов встретиться с последствиями и разберись с ними достойно, по-мужски.

В общем, я как услышал про беременность, сразу сказал: окей, женимся, крайний срок — конец месяца. И началось: «мне ничего не надо», «ты не любишь меня», «это мой ребенок, я хотела и хочу его, сама рожу, сама воспитаю». Ну да. Работы у нее нет, Хьюго, никакой, даже временной. Образование только среднее. Живет с крестной.

Как я мисс Шарм потом в глаза смотреть должен?

Пришлось в конце концов спросить вот так прямо и без скидок на ее состояние и гормоны:

— Я тебе что, спермобак на ножках?

Вот это для меня самое мерзкое в данной ситуации, если честно. Что меня обманул близкий друг, человек, которого знаю с детства. И в итоге, вольно или невольно, но я оказываюсь кругом виноват, перед всеми.

Причем она ведь наверняка это по-другому видит. Женщина, мол, носить ей, рожать ей, и право голоса поэтому только ей.

А я получил свою порцию удовольствия, и хватит с меня.

Типа, парень, нет никаких поводов для страданий и возмущения. И вообще, ты действительно сам во всем виноват. Любишь, не любишь, мать твою за ногу. Как будто мы в сказке какой-то живем. Принц не любит принцессу — все, фаталити. А факторы вроде общих детей, ответственности за этих детей, денег, жилья нормального — вообще в браке роли не играют. Смотрящий милостивый, мы взрослые люди, почему только я это понимаю? Словно существуем с Хелен в параллельных вселенных, я в этой, а она — в замке принцессы Пламбоб.

Использовали меня. Буквально. Как розовую такую латексную штуку. Куклу из секс-шопа.

В обычном душе теперь не отмоешься.

***​

Мама вовремя вмешалась.

Я ей рассказал, конечно. Версию с купюрами. Не мог иначе, речь про ее внука все-таки.

Сначала мама поговорила с Хелен. Долго беседовали, часа три. Сошлись на том, что Хелен к нам переедет. Потому что вешать заботы еще и о новорожденном младенце крестницы на бедную мисс Шарм — дерьмовый план.

А дальше началась уже моя психологическая обработка. Дай Хелен время, мол, окружи заботой. Докажи, что будешь хорошим мужем, а не просто разбрасываешься обещаниями направо и налево, потому как к стенке прижали.

Бен со мной неделю не разговаривал. Потом в одно прекрасное утро подловил на кухне и выдал:

— Знаешь, все в порядке. Она любит тебя, я же вижу. А меня никогда всерьез не воспримет.

Вот честно, все вокруг как помешались на этой любви.

То есть, я не считаю, что любовь незначительное чувство или ее, допустим, вообще не существует. Просто в мире много и других важных вещей. Дружба, привязанность, общность интересов, сексуальное влечение в конце концов — разве они ничего не стоят?

Трисс... ну, она в курсе ситуации, но обсуждать с ней свою личную жизнь мне всегда было неловко. Тем более, Трисс, как я уже говорил, с головой в учебе и науке, участвует в каких-то серьезных исследованиях по гидробиологии. Что ей до непутевого старшего братца с вечным половым бешенством?

Даже в свою любимую оранжерею сейчас редко заглядывает, грядками больше Хелен занимается — пока живот позволяет.

Так что дома, помимо мамы — которой лучше предоставлять только версии с купюрами, поверьте — поговорить по душам могу разве что с собаками.

Мы могли бы чаще с вами встречаться, Хьюго?

Нет, в стационар, даже дневной, сейчас точно не получится, но... может, три раза в неделю? Деньги — вообще не вопрос.

***​

Это тоже папин урок. Правда, напрямую он мне его никогда не преподавал.

Если не можешь дать человеку то, чего он хочет — навали побольше мишуры, пусть запутается в собственных желаниях.

Хелен хочет красивую сказку.

Так что второй раз предложение я делал уже по всем правилам: романтическая прогулка, кольцо с бриллиантом, падение в снег на одно колено.

И сказал как есть: что бы между нами не происходило, никогда ее не оставлю.

Что бы между нами не происходило, она может мне доверять.

Потаскун или нет, я всю свою жизнь был честен — с Хелен и не только. Не давал обещаний, которые не собирался выполнять. И даже в тот момент не клялся ей в верности, хотя почти наверняка Хелен хотела именно это от меня услышать.

Но я действительно никогда ее не оставлю. Верность не тождественна заботе. Верность — я имею в виду, в романтических отношениях — это вообще дурацкий какой-то социальный конструкт. Словно один человек сажает другого на поводок. Словно два человека под свадебной аркой надевают друг на друга не кольца, а собачьи ошейники.

Что вообще есть «верность»? Когда ты помнишь и несмотря ни на что обязательно возвращаешься или когда до конца жизни говоришь себе «нет, пускай в постели у нас уже давно все пресно, пара слов клятвы сделали меня глухим и слепым перед остальными женщинами». Вам вот не кажется, что второе звучит как изощренная форма мазохизма?

Вы, кстати, свободны в понедельник? Я завезу вечером приглашение.

***​

Я вообще думал, маме Лолита нравится. Ну, в качестве предполагаемой невестки.

Но она и с Хелен быстро поладила. Ей тоже связала свитер, зеленый такой, с косицами. И шарф еще.

— Не приведи Смотрящий, застудится девочка в нашей теплице. В ее-то положении.

Застудится, Хьюго. В теплице.

На самом деле, у мамы плохо с логикой, потому что она не хочет быть логичной — часть ее очарования. Может быть, именно это когда-то привлекло к ней отца. Противоположности притягиваются — слышали, наверное, такое мнение.

Хелен тоже не самая рациональная девушка в мире. Прикиньте, утром в день свадьбы испарилась куда-то. В доме бразильский карнавал с закусками, тортом, платьем и подружками невесты — а невесты-то и нет, и телефон она на тумбочке в спальне оставила.

И я бы, наверное, поседел весь от волнения, но позади уже два непростых месяца, нервы где-то там остались. Вот честно, проснулся утром и первая мысль: пусть все идет, как идет. Быть мне женатым — окей, женимся. Что-то сорвется — значит, не судьба. На участии в жизни собственного ребенка в любом случае буду настаивать, буду бороться за это с кем угодно, с кем придется — здесь без вариантов.

К полудню Хелен вернулась, тоже совершенно спокойная. Даже удивилась: ух ты, ее все ищут. Объяснила только, что должна была посоветоваться с каким-то важным для нее человеком. Может, родительские могилы навещала, я не стал допытываться.

Кафе мама выбирала. Уж не знаю, чем оно ей понравилось, по мне, так тоже тесновато и темновато. Она вообще изначально хотела церемонию в Сан-Мишуно, их с отцом свадьбу именно там гуляли. Но вы ж понимаете, такие вещи надо заранее планировать, за месяц примерно оформлять заказ. А у нас все чуть-чуть спонтанно, наспех и скорей-скорей.

Знаю, что красивая. Так вам и говорил раньше.

Еще знаю, что красота — одна из самых мимолетных вещей в мире. При других обстоятельствах даже на Елене Троянской, прекраснейшей из земных женщин, бы сейчас не женился.

Ладно, не будем привередничать, в целом-то прошло неплохо.

Бен вот только отчудил...

Нет, что перебрал с коктейлями — это ладно. Он большой мальчик, у него сейчас тяжелые времена и все такое. Мы, вроде как, помирились, и ему хватило сил на хорошую мину при плохой игре, но в целом ничего у нас не в порядке и еще пару лет точно не будет.

Но дело вообще-то в другом.

Он теперь тоже жениться хочет.

Подружки нет. Абсолютно никакой подходящей кандидатуры нет.

И дело, мол, даже не в нас с Хелен.

***​

Мама родилась в Сансет Вэлли. А мы — я, Бен и Трисс — никогда там не были. Так сложилось.

Я всех деталей не знаю, мама даст фору любому разведчику, когда считает нужным. Есть факт: она редко гостила у бабушки с дедушкой после поступления в Бритчестер. Бабушка и дедушка всего пару раз приезжали к нам, и папа не очень с ними ладил. А еще в Сансет Вэлли у мамы остался старший брат.

И все, на этом сведения заканчиваются. Буквально. Не в курсе даже, как зовут — точнее, звали — моего родного дядю. Хоть по полицейской базе пробивай.

А дядя, оказывается, был в курсе нашего существования.

Потому что, прикиньте, Хьюго, он умер месяц назад. На днях огласили завещание, и там внезапно упомянут наш Бен. Именно он, единственный из троих. Про меня и Трисс нет ни слова.

Не то чтобы я сильно расстроился.

Дядя был тот еще фрукт. В смысле, могу понять, почему мама не особо поддерживала с ним отношения. К завещанию прилагалось еще условие. Просто вдумайтесь, Хьюго: Бен получит деньги, если женится в течении семи дней.

Бен заявил: я должен их получить.

Можно мне это никак не комментировать?

Будете смеяться, Хьюго, но Бен попросил «свести с какой-нибудь подходящей девушкой», словно я все-таки брачный агент, а не его старший брат. И знаете, что? Я согласился. Не ради дядиного наследства, каким бы оно не было — упаси Смотрящий, это все такой несусветный бред, от первого и до последнего слова. Просто понадеялся, что Бен в самом деле сможет построить новые, нормальные отношения и чувства к Хелен его отпустят.

Еще смешнее, что у меня, оказывается, почти нет незамужних подруг. Ну, таких, чтобы только дружба — согласитесь, было бы жестоко второй раз толкать Бена на старые грабли.

Вот Эрин Брок, например.

Ну, между нами, та еще «красотка», хотя фигура и в самом деле ничего. В школе успехом не пользовалась, но с возрастом стала ухаживать за собой, перестала носить мешки из-под картошки вместо футболок, брекеты сняла, и сразу какие-то поклонники появились. И я помнил ее тихой, очень скромной, даже застенчивой. Подумал, что они с Беном должны поладить.

Замужем, два года назад родила дочку.

Аннабет Сильверсветер, моя свояченница. Да, сильно старше Бена, зато они с Хелен очень похожи. Клин клином... ну, и все такое.

Замужем, двое детей.

Хелен, кстати, очень неохотно о ней рассказывает. Совсем как мама про дядю.

Алия Ландграаб, племянница Лолиты. Сидела с Трисс за одной партой, а сейчас — замужняя женщина, есть сын.

У вас, кстати, старшая...

Ладно, ладно, не смотрите так.

И вообще, я же ничего плохого не имел в виду. Люблю своего мелкого и искренне хочу, чтобы он встретил свое счастье. Чтобы его свадьба была если не по любви, то по обоюдному сильному желанию. И дети, мои племянники, не стали бы для него неожиданностями.

Как-то на вечеринке Бен, правда, заобщался с Тианой — ну, я про Тиану Скотт, младшую сестру Ходжа. Но мне трудно их представить... я Тиану помню еще совсем-совсем мелкой, мрачным и неуклюжим таким ребенком. Ходжа регулярно напрягали за ней присматривать, когда их отец в очередной раз зависал на работе.

Забавно, конечно, жизнь складывается.

На той же вечеринке пересекся, кстати, с Лолитой. Узнал, что снимает теперь квартиру в Сан-Мишуно. Ни до чего определенного не договорились: и конфликт, вроде, исчерпан, и дружить как раньше после всего, что между нами было, хоть убейте, не получается. Но насчет последнего — собираюсь еще пытаться.

Мне трудно понять Лолиту. То есть, вообще не могу вообразить человека, который смог бы ее до конца понять. Там, на вечеринке, вела себя, словно не было у меня никакой свадьбы, и разошлись мы из-за мелкого бытового конфликта.

А еще на сегодняшний день я не готов восстанавливать какие угодно отношения.

И не в клятвах дело, и не в Хелен. Точнее, не совсем в Хелен.

***​

...я, наверное, смогу ее когда-нибудь простить. Не сейчас. Может, и не через год. Может, и не через десять лет. Но когда-нибудь ваша чудо-терапия точно подотрет в памяти это тошнотворное ощущение — что тебя воспринимают как предмет. Я в это верю.

Наш ребенок в любом случае ни в чем не виноват.

Он заслуживает нормальную семью и много-много заботы.

Техническое

Участок для свадьбы — это бар «Северное сияние», когда-то строила для игрового мира, теперь вынесла из него все полтора объекта отладки (машину, фейерверки и пару ящиков). И только потом вспомнила, что у меня вообще-то свадебная арка стоит в церкви.
Но в любом случае пусть будет.

Общий бюджет для стройки: 325373 (дом) + 4624666 (свободный капитал) - 88153 - 219454 (предыдущие стройки) = 4642432
Стоимость построенного лота: 81373

Переезд Хелен

Лолите при переезде (скрин в "Баллах") отдала 50000 отступных на аренду жилплощади.

Баллы

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Обаяние, Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Садоводство, Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за все выученные собакой команды (Ватсон)

+0,25 балла за пережитые эмоции по формуле (Лолита Гот)

(0+0+0+11+5+1+30+0+21+9+16+8-1-6)/50*0,25

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (Свадьба Брендана и Хелен)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 29

+0,25 за нового друга (Эрин Брок)

+0,25 за нового друга (Мейси Виллареаль)

+0,25 за нового друга (Тиана Скотт)

Всего друзей у семьи: 24

Всего: 64,75

 

[Мелочь]

Все ровно.

Ровно, Хьюго — это ни хорошо, ни плохо. Стабильно. Без скачков напряжения.

Нам сейчас надо выдохнуть: мне, Бену, Лолите и Хелен. Успокоиться, на трезвую голову еще раз хорошенько все взвесить и обдумать. Отвлечься от личных разборок на что-нибудь другое — благо, каждому есть, на что именно.

У Бена, например, учеба, и первая сессия не за горами. Он вообще-то довольно бойко разбирается со своими бесконечными лекциями-семинарами-курсовыми, но нельзя сказать, что играючи, абсолютно без напряжения. Нет. Сидят иногда с Трисс в столовой, голова к голове, всю ночь напролет до рассвета. И на любые попытки их разогнать по кроватям шипят, как рассерженные кошки:

— Отвяжись, у меня завтра сдача модуля!

Я-то пытаюсь периодически напомнить, что лучше недоучить, чем недоспать. Но мелких разве переупрямишь?

У Лолиты съемки. Слышал от Ходжа, ее наконец-то в сериал позвали, и даже не на эпизод, а в постоянный каст. Молодежный ситком «На районе», знаете такой? Сам не смотрю, просто на рекламу натыкаюсь периодически. У них новый сезон выходит весной — вот там Лолита и должна появиться. Буду рад, если у нее все сложится, серьезно. Она столько к этому шла, столько раз переступала через саму себя. Такие жертвы ведь должны однажды окупиться?

Ни одной претензии у меня к ней не осталось, скорее наоборот. Все, что Лолита мне тогда, перед отъездом, сказала, было по делу. Заслуженно. И пощечину я тоже заслужил, по-хорошему, даже с десяток.

Предложил бы ей теперь финансовую помощь, но знаю, что не примет.

У меня самого служба тоже сейчас выползла на передний план. Не, не из-за повышенных напрягов — хотя, естественно, перед рождественскими каникулами Большой Босс велел дооформить все недооформленное и закрыть все незакрытое. Просто именно там мне сейчас настолько интересно и комфортно, что на службу, получается, еду отдыхать, а домой — тяжело работать.

Старину Клета услали в командировку куда-то на северо-запад. Срочную и настолько секретную, что даже собственным детям звонить нельзя, прикиньте. Уже неделя прошла, как его нет. И сразу обстановка в офисе, что называется, «оздоровилась». Абсолютно все перестали коситься друг на друга, точно голодные койоты. С Гидеоном Гаррисом как-то разговорились после совместного рейда на Магнолия Променад. Оказалось, нормальный мужик, широких взглядов и с юмором. Ничего общего с папашей.

Команда наша — я, Майк и сержант Расойя — у Большого Босса по-прежнему на хорошем счету. Недавно еще одно заковыристое дело раскрыли: какой-то козел швырнул бутылку с зажигательной смесью в окно жилого дома. В столовой ковролин занялся, потом перекрытия вспыхнули. Короче, чудом обошлось без жертв. Хозяева — семья с двумя детьми. Старший наверху уроки делал, когда огонь перекинулся на лестницу. Пришлось парню из окна на клумбу прыгать — между нами: большой молодец, что не ударился в панику, а собрался и здраво оценил ситуацию. Не каждый бы на его месте смог так же.

Козла вычислили, конечно.

Благо, свидетели нашлись да и наследил он порядочно. Потом отец семейства сознался, что за последний месяц ему аж несколько раз угрожали с неизвестных номеров, просто он не придавал значения. Блоггер и довольно популярный, иногда поднимает на своем портале остросоциальные вопросы — словом, есть, к чему прицепиться.

Сначала, как обычно, вышли на исполнителя. Помню, перед задержанием раздал ребятам инструкции и тоже собирался уже ехать, выключал комп — и тут вдруг подходит ко мне мисс Шарм и обнимает как родного сына. Мой мальчик, мол, теперь совсем большой и самостоятельный. Сам уже может кого-нибудь наставлять. Сказала, что очень гордится, что я в наилучшем смысле далеко пойду и обязательно в нужную сторону. Я, честно признаться, затормозил. Ну, смутился. Меня за всю жизнь так еще никогда не хвалили: чтобы посторонний человек, не родственник; чтобы не набившее оскомину «ты очень способный, тебе многое дано» — а за какие-то приложенные усилия, за упорство и старание.

Типа, напрягся и сделал что-то достойное взрослой сильной личности, а не папенькиного сынка, и теперь меня можно уважать.

Я чуть не прослезился, Хьюго, кроме шуток.

А, ну про задержание.

Короче, бутылку в окно бросал один совершенно пропащий тип. Закрывали мы его уже и не раз. Бродяга, пьяница — как нажрется, начинает чудить. Логово у юго-западного моста через канал, где свалка в болото переходит. Но его, видать, кто-то предупредил, что со дня на день копы нагрянут, и перец этот рванул на побережье.

Не придумал ничего лучше, чем забраться ночью в местный музей. Типа, он на реставрации, на нижнем этаже идут работы, а на второй никто не поднимается. Живи — не хочу, как Рапунцель в башне. А с утра директор музея возьми да и нагрянь с проверкой. Наш-то клиент аккурат в его кабинете отсыпался. Ну, директор — человек деликатный, запер кабинет снаружи на ключ и вызвал нас по-тихому.

Примчались, взяли на горячем, сонного и с похмелья.

Но это, я вам опять скажу, только исполнитель. Его-то упечь за решетку — вообще не вопрос, но обязательно нужен еще и заказчик, иначе все повторится и в следующий раз выезжать точно придется уже на трупы. Трясем пока. Дергаю на допросы по два раза на день, вот-вот должен расколоться.

Короче, сами видите: я при деле, рефлексировать некогда.

У Хелен на первом месте сейчас ребенок, и это правильно, так и должно быть. Ходит по дому, тихая, но, вроде, не грустная. Улыбается периодически каким-то своим мыслям. Спим в одной постели, но именно спим, без сексуальной близости. Я, если честно, даже и не знаю, можно сейчас или нет. И еще меньше уверен, что хочу. Она тоже тему не поднимает: или нельзя, или не хочет, или проявляет внезапную мудрость — дает мне время остыть.

Вопрос работы для нее пока не самый актуальный. Да и пусть бы вообще только ребенком и домом занималась, я не против. Можно сказать, начала внештатное сотрудничество с городским ботаническим садом: папа-то, а потом и Трисс собрали у нас в оранжерее неплохую коллекцию редких сортов. Теперь Хелен с этим всем разбирается, что-то продает, что-то покупает. Даже документацию какую-то пытается вести. Дневник наблюдений, типа того.

***​

Учеба учебой, а на личную жизнь мелкие тоже не совсем забили.

Когда еще, как не сейчас? Студенческие годы — самая пора для мимолетных романчиков и сексуальных приключений. И я даже не против, серьезно.

Лучше перебеситься и успокоиться, чем потом, годы спустя, вдруг удариться во все тяжкие, потому что тебе когда-то чего-то там не хватило. Плюс, жили бы они еще в кампусе, встречались со мной максимум раз в неделю — здесь да, были бы поводы для тревоги. Но я, вроде, держу руку на пульсе.

Бен ко мне даже за советом недавно приходил: как, мол, вести себя с девушкой на первом свидании, помимо «не лезть под юбку» — что при любом раскладе не прокатит, потому как свидание в сквере у художественной галереи, на календаре разгар зимы и вместо юбки штаны с начесом. Порекомендовал не травить, как обычно, вот эти его офигительные фантастические истории — и если по умолчанию Тиана ему симпатизирует, то будет уже неплохо.

Трисс так и встречается с Ходжем.

Но мне все же кажется, это у нее не серьезно. Так, проверить свои женские чары на крутом и популярном парне, подучить матчасть. Может, я ошибаюсь.

Может, пора ее за косу от Ходжа оттаскивать, пока чего не вышло. Хотя нельзя так, я понимаю.

Пока заявил Ходжу на правах старшего брата: если разобьет сердце моей Трисс, своими руками задушу придурка. Дружба дружбой, но за сестру я и прибить могу, уж извините.

***​

Погода на этой неделе — ужас, конечно. Снег валит, и ветрище такой, что у телескопа на заднем дворе ось своротило. Вышел чинить: пока с крыльца спустился — ледяной крошки уже полный капюшон.

А братишка все пытается не упустить свое. Я про дядино наследство.

Спросил его как-то: тебе вообще реально нравится твоя Тиана, или она просто первая девушка, которая не загнала сразу во френдзону? Ну, грубовато, конечно, получилось — согласен. Но надо же было до нашего Бенито как-то достучаться, а он грубый, резкий подход, увы, лучше всего воспринимает.

Нет, Тиана сама по себе очень милая, здесь без вопросов. Знаете, не из модельных красоток, но... милая. Очаровательная. Высокие скулы, глазищи такие теплые, доверчивые, россыпь веснушек на курносом носу, рот немного лягушачий, но почти ее не портит. Короче, не во внешности дело, и не в характере. И в общении-то Тиана довольно приятная, и не сказать, что дура.

Проблема в том, как у них с Беном все быстро происходит.

На уровне начальной школы: с утра встретились, к вечеру уже любовь до гроба. Только теперь все по-взрослому, и от любви этой вообще-то могут быть дети и совместный быт.

***​

Да уж, Сочельник у нас в этом году выдался что надо.

Полдня, считайте, по медицинским учреждениям промотался. С утра — в ветеринарку с Алисой. Опять. Не то простыла, не то переела. Тринадцать лет ей уже, по собачьим меркам, глубокая старость. Кинг-чарльз-спаниели в среднем даже меньше живут, просто мы за нашей Алисой тщательно ухаживаем, на особую диету посадили и пылинки сдуваем.

Клинику, правда, думаю сменить. Чувствую, дурят меня там: деньги выкачивают и немалые, а выписанные лекарства помогают в итоге максимум пару дней. Ну их к черту. Я уже со всеми постоянными клиентами в очереди перезнакомился, попробуем обратиться куда-нибудь еще.

Потом в супермаркет заехал: продукты закупить для семейного ужина, плюс, в моем списке еще оставалось несколько подарков. Для фрау Шварценбах, например. Она у нас столько лет служит, что уже практически член семьи. Такая молчаливая тетушка строгих правил. Троюродная.

Гостей, считайте, не было. К вечеру вообще такая метель началась, что даже если бы приглашали кого-то — без вариантов, сугробы у крыльца выросли по колено. Тиана еще днем зашла, Бен ее сразу наверх увел, в свою комнату. Мама велела их не дергать. Пусть, мол, общаются, как есть захотят — сами придут.

Пока рагу тушилось в духовом шкафу, дом украшали. Это у нас целый квест, даже если поделить на четверых. Шутка ли: три этажа, гирлянды на крыше, фонарики, венки... Пока одни только эти долбаные венки развесишь, уже так упаришься, что и праздновать дальше не захочется.

Последний шар на нижнюю ветку сосны мы с Трисс повесить успели, а вот за стол сесть и бокалы поднять — нифига.

Коллеги ваши из гинекологии, кстати, обещали не раньше следующего уик-энда. Празднуйте, мол, спокойно, мистер и миссис Эпплгейт, никаких причин для госпитализации в канун Рождества мы не видим. Ага. Ну вот и свалились в конце концов на головы дежурной бригаде за час до полуночи — то-то они обрадовались. Доктора в коридорах только через полчаса нашли.

А Хелен, я вам скажу, отлично держалась. Совсем не нервничала. Пожаловалась разок на головокружение, и щеки ее были белее мела. Но никаких истерик, криков — ничего такого, что в киношках показывают. Поцеловались на удачу перед тем, как ее увели, и я сел перед операционным блоком на скамейку. Ждать. Думал, закончится все быстро: врач после осмотра бормотал что-то про «полное раскрытие», а это, вроде, значит, что уже вот-вот ребенок наружу полезет.

Сижу, а в больнице тихо, словно кроме меня и нет там никого.

И сижу.

И сижу вот так часов пять. Еще тогда понял: дочка.

Прихорашивается перед первым выходом в свет.

Примечания

Имена поколений в этой династии выбираются в порядке очереди по буквам английского алфавита. То есть, Аарон — основатель, первое поколение, Брендан, Беатрис и Бенджамин — второе поколение. Дети Брендана, соответственно, все будут на букву «C».
Имя «Шарлотта» в англоварианте выглядит как «Charlotte».

Для тех, кому доступен подфорум для взрослых: немножко Эпплгейтов есть еще и там.

Баллы

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Механика, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Бенджамин Эпплгейт и Тиана Скотт)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 30

(дальше считаю только уникальные мероприятия, проведенные на золото)

+0,25 за нового друга (Дейзи Холланд)

+0,25 за нового друга (Гидеон Гаррис)

Всего друзей у семьи: 26

Всего: 66,0

 

[Мелочь]

А когда покатилась на убыль луна,
Он шагнул из окна, как шагала она.
Он взлетел, как взлетала она, но не вверх, а вниз
Машина Времени — Он был старше ее​

Машина Времени — Он был старше ее

Мама, конечно, на седьмом небе.

Пеняет мне, что долго тянул: здоровье, мол, уже не позволяет возиться с внучкой сутками напролет, глаза плохо видят — приходится напрягать, чтоб рассмотреть в стотысячный раз, какая же наша крошка Лотти красавица.

А я, между прочим, до тридцати категорически не собирался жениться и заводить детей. Прям зарок себе давал. То есть, поймите правильно: практически ни о чем не жалею теперь. Может, только о том, как мы с Хелен дошли до родительства — но не о самом факте этого родительства. Быть отцом круто. Немного нервно. Ладно, очень нервно.

Но очень круто.

Не могу сказать, что жизнь прям резко переменилась, когда мне в больничном холле вручили сверток с младенцем. Все в целом по-старому. Может, потому что не занимаюсь почти пеленками-распашонками-пустышками. Просто не имею возможности. У колыбельки очередь из нянек, четыре взрослых женщины в доме, и каждая норовит над Шарлоттой поворковать — даже фрау Шварценбах, своих-то детей у нее никогда не было.

Но вот периодически вспоминаю: эй, парень, а ведь ты теперь самый настоящий папаша; на земле теперь есть человек, в котором целая половина тебя; который потом вырастет, превратится в самостоятельную женщину. И у этой женщины, по ходу, будут твои глаза.

И так... странно становится.

Наверное, я до сих пор не все осознал как следует.

С боем отвоевываю хотя бы полчаса в день на общение с дочкой. Как дальше-то пойдет, Хьюго?

Хелен по-прежнему экспериментирует с нашей оранжереей, но это не очень много времени у нее отнимает. Остается полдня на всякие цирковые номера. То неделями не выходит из дома, то вдруг исчезает куда-то без предупреждения. Причем даже фрау Шварценбах, без ведома которой лишняя пчела на отцовской пасеке не появится, не может подкараулить момент, когда Хелен спускается по ступеням крыльца и садится в такси.

Моя жена что-то скрывает, и это нифига не паранойя. Знаете, я ведь привык говорить прямо и задавать предельно прямые вопросы: где была, почему никому не сказала, что уходишь. Вот спросила бы меня Хелен о том же самом, ответил бы честно, как на духу. Даже если бы ответ... ну, не порадовал ее, а мне бы здорово добавил проблем.

Потому что лучше ведь начистоту. Честность умножает на ноль кучу бед еще до их появления — вот как я об этом думаю.

Но Хелен ни о чем не спрашивает. И сама отмалчивается, прячет глаза. Что мне теперь, сторожить ее день и ночь? Бред какой-то. Даже если любовник появился — блин, даже это я предпочел бы откровенно обсудить. А что, может, он человек хороший, и мы подружимся?

Шучу, разумеется. На самом деле, не знаю, как бы поступил, если бы Хелен реально завела любовника. Гарантировать могу только один цивилизованный разговор, а дальше... не знаю. Правда, не могу представить.

Знаю только, что чувствовать себя слепым идиотом, которому все пудрят и пудрят мозги день за днем — отвратительно. Ноль звезд из десяти, никому не рекомендую.

На Трисс теперь наседают в два раза активнее. Типа, я женился, подарил маме внучку, Бенито тоже вот-вот рванет под свадебную арку, уже смокинг присматривает. Заглянул как-то поверх его плеча в ноутбук, а там в одной вкладке заумный мануал по языкам программирования, а в другой — «Продавито», раздел недвижимости. Семейное гнездышко выбирает.

Бен, он у нас, понимаете ли, не из тех, кто останавливается на полпути. Упрямый — хуже осла. Причем даже если внутри себя понимает, что направление неверное — все равно сожмет зубы и будет ползти дальше. В пропасть, в огонь, в самое пекло. Лишь бы не поворачивать назад. Для него отступить, уступить кому-то, сдаться — невыносимая трагедия.

Короче, от Трисс мама теперь тоже ждет свадьбу и внуков. И ведь сама в ее возрасте думала только об учебе и карьере, с папой вообще случайно столкнулась в университетской библиотеке. Не каждому, между прочим, по жизни везет на Великую Любовь, и на подруге детства женится не каждый (про ситуацию Бена и говорить нечего). Если кто спросит меня — пусть Трисс живет, как ей нравится. Она ведь не лежит пластом на диване перед теликом — развивается, стремится к чему-то, строит планы, ищет себя в науке. И, вроде, вполне счастлива.

На службе практически без перемен. Старина Клет все торчит в этом Стрейнджервилле, третий месяц пошел. В столовой его уже вспоминают с теплотой и нежностью — оказывается, при большом желании даже про самого душного хмыря можно сказать что-нибудь хорошее — а Гидеон хмурится каждый раз, как слышит.

В деле поджигателя наметились подвижки. То есть, выяснилось, что мы с самого начала уцепились за ошибочную версию. Уперлись в гражданскую позицию первого потерпевшего, а вот теперь, когда появился второй, стало понятно: мотивы преступника куда как проще. Поджог — отвлекающий маневр. А вообще, Хьюго, речь идет о банальной краже.

Наша новая консультант от мира искусства — миссис Альто-Ландграаб — просто Холмс в юбке.

Помогла нам выйти на очень похожую серию преступлений десятилетней давности в музеях и частных коллекциях Шам ле Сим. В итоге, я запросил у французов архивы. Ждем теперь, пока поднимут свидетельские показания и данные криминалистов, чтобы сравнить с нарытым у нас, в Луизиане.

Не могу вам этого объяснить, Хьюго, но у меня хорошее предчувствие насчет результатов.

***​

...да, знаю, что пропал без предупреждения и не отвечал на звонки.

А вы отлично знаете причину.

Давайте будем считать, что я битых полчаса извинялся и объяснялся, а на самом деле просто оплачу все сеансы, которые пропустил. И мы спокойно продолжим с того момента, на котором остановились.

Понятия не имею, почему брат вдруг захотел венчаться в яковитской церкви. Никогда не замечал за ним особой религиозности. У нас в семье вопрос веры в Смотрящего вообще не поднимался. Трисс в последние пару лет не пропускает ни одной воскресной мессы — но исключительно потому, что немного умеет играть на органе и старый пастор, отец Гаррис, был дружен с нашим отцом.

На церемонию пришли только самые близкие.

И представляете, вдруг оказалось, что у Бена почти нет друзей, которые не были бы одновременно моими друзьями, или мамиными, или Трисс. Вот разве что только Тиана. Как и говорил вам уже ранее, я знал ее в детстве, но из-за большой разницы в возрасте мы даже не приятельствовали.

Это опять заставило меня задуматься о том, как стремительно Бен схватил ее в охапку и потащил к свадебной арке.

Вдруг он именно так рассуждал: Тиана только его, не придется ни с кем делить. Она вообще-то довольно замкнутая девушка. Судите сами: со стороны невесты были только ее мать и старший брат Ходж, все остальные гости собрались ради Бена.

Так-то красивая пара получилась.

И... наверное, я лезу не в свое дело, давая оценки решениям брата. Это его жизнь. Я в любом случае не смогу уберечь Бена от всех ошибок и несчастий на его собственном пути. Он тоже сын нашего отца, прагматичного и рассудительного, кровь и плоть нашей матери, стойкой и неунывающей. Способен на многое, выдержит что угодно.

По крайней мере, Бен сделал свой выбор осознанно. Его не толкали в спину чувство вины и обязательства. Если так прикинуть, моим советам грош цена, из нас двоих только Бен определил судьбу сам. А за меня все решил случай.

Лолита получила приглашение, потому что они с Беном неплохо общались в период ее жизни в «Священной топи». Но если бы я не знал этого наверняка, предположил бы, что как «плюс один» Ходжа. С начала и до конца торжества они не отлипали друг от друга даже на пять минут.

Ходж уверяет меня, что ничего, кроме старой дружбы между ним и Лолитой нет. Но, помните, я вам объяснял: мы с ним люди одной породы, одного типа, совершаем одни и те же ошибки. И, в теории, меня вообще не должно теперь интересовать, с кем Лолита встречается. Я давно потерял все права на претензии.

Но почему-то интересует.

В общем, венчание уже закончилось, и даже свадебный торт разрезали. Собирались рассаживаться по машинам, ехать в ресторан — и тут мама вдруг упала.

Тихо охнула, поднесла руку к горлу, как будто ей вдруг стало нечем дышать, и обмякла.

Мы очень не сразу поняли, что именно произошло.

Началась такая дикая, бешеная паника. Суматоха. Хаос.

Бен съехал в Фаундри Коув, потому что заранее именно так спланировал, и ни у кого из нас не хватило духу попросить его остаться хотя бы... ну, хотя бы еще на пару месяцев. Знаете старый одноэтажный дом у самой набережной канала? Там когда-то поселился наш отец, унаследовал этот участок по завещанию от своего дяди. Я там родился, но, честно говоря, совершенно не помню, как мы жили: мне было слишком мало лет, когда мама и папа купили «Священную топь».

Мои первые детские воспоминания уже связаны со стройкой, чертовски бесконечным ремонтом. Всеми этими запахами: краски, известки, клейкой смеси. Постоянным шумом, гулом, грохотом.

Отцовской хибары больше нет. Там теперь особняк в три этажа — вот в него-то Бен и перевез свою молодую супругу.

Шурин по-прежнему обитает по соседству, есть кому за ними приглядеть.

А мама теперь рядом с папой. Уже навсегда.

Может, я глупость скажу. Может, там, за гранью, вообще ничего нет, а значит мы не встречаем своих любимых, которые опередили нас в последнем путешествии. Но все-таки мне кажется, она ушла счастливо, в доме Смотрящего и в свой срок, и сейчас, воссоединившись со своим единственным мужчиной, наконец-то чувствует себя целой.

***​

Смерть отца для меня была как нож под ребра. А сейчас внутри только пустота.

Я уезжаю утром на службу, готовлю по вечерам ужин, целую дочку на ночь — и ничего не чувствую.

Хелен по-прежнему исчезает куда-то периодически — плевать.

Однажды попросила меня выделить немного денег на курсы флористики: мол, в нашей оранжерее такой роскошный цветник, и все это просто растет и увядает. А ведь можно бы продавать, если скомпановать и завернуть как следует.

Выдал ей пароли от банковских карт и доверенность на свободное пользование семейной ячейкой — и пусть хоть все подчистую спускает. Хелен вызвала рабочих, организовала себе «уголок будущего флориста» — почему-то в подвале: утверждает, что там уютнее.

Понятия не имею, как можно тратить на составление одного букета несколько часов, но ей удается.

И на это мне тоже, на самом деле, плевать. Чем бы дитя не тешилось.

В участке у нас мощное такое прибавление. Во-первых, мне дали стажера. Тео, совсем молодой парнишка — ровесник Трисс или даже младше. Внешне похож на херувимчика, характером, в общем, тоже. И не спрашивайте, какой черт его с этими данными понес в полицию. Я вот спросил и до сих пор жду вразумительного ответа.

Во всяком случае, он покладистый и редко лажает с рапортами. Уже неплохо.

На самом деле, это цветочки по сравнению с переменами в кресле Большого Босса. Старого услали куда-то на повышение. Причем, если спросите меня, не по-человечески все получилось: ни проводов, ни даже официального объявления перед офицерами. Обычно так не делают: чтобы вчера был один Босс, а сегодня приходит новый.

Многие со стариком не один десяток лет прослужили. Мисс Шарм, например. И даже она до последнего момента была не в курсе.

Но и это еще не главная новость.

Прикиньте только уровень моего изумления, когда захожу утром в кабинет начальства, а там в форменной фуражке сидит никто иной как Ходж Скотт.

— Привет, — говорит, — а я новый шеф полиции Виллоу Крик.

Я и застыл, где стоял, соляным столбом. Полдня потом не мог поверить, что это не розыгрыш.

Знаете, как оно у Ходжа получилось? Традиционным для него способом. Переспал с женой одного сенатора. А кресло нашего шефа — это, вроде как, отступные. Господин сенатор, едва обо всем узнал, повел себя странно: Ходжа не прибили и даже физиономию не разукрасили, но попросили свалить и помалкивать. И уже только потому, что я вам сейчас об этом рассказываю, можете догадаться, насколько Ходж не умеет помалкивать.

Цирк какой-то, а не служба.

И на фоне этого мы наконец взяли организатора поджогов, предотвратили, может быть, гибель целой семьи. А Ходж мне:

— Чувак, да ты молодец вообще! Только давай мы с тобой за пределами моего кабинета будем общаться не как лучшие в мире бро, а, типа, официально? А то ведь остальные не поймут. Кстати, в командировку на архипелаг хочешь? Там слет какой-то у дипломатов, запрашивают дополнительную охрану.

Как будто вот без упоминания о нашей супердружбе никому в участке мозгов не хватит понять: наш новый начальничек — тот еще кадр. И в кресле своем оказался совсем не за годы безупречной выслуги.

Это же легко проверяется.

А в командировку на архипелаг я в итоге слетал, грех было отказываться. Мерзко там зимой. Почти как у нас летом: сыро, промозгло, грозы бушуют и ливень стеной. Не патруль, а просто «мечта». Местные, правда, даже купаться лезут в такую погоду, ко всему привычные.

И Ходж по телефону руки заламывает:

— Ой, ну кто ж знал! Я-то думал, отдохнешь немного после слета, развеешься, горячую островитянку на пляже подцепишь... Кстати, хочешь, я тебе тут пока повышение организую?

Вот такие у меня дела, Хьюго. Не пойму даже, смеяться теперь или плакать.

Техническое

Старый «Крик кабана» был снесен до основания бульдозером, рассмотреть, что там на его месте теперь, можно в закулисье.

Общий бюджет для стройки: 325373 (дом) + 6453667 (свободный капитал) - 88153 - 219454 - 81373 (предыдущие стройки) = 6390060
Стоимость построенного лота: 227888

Бен получил 400000 «приданого» при переезде. На покупку дома, ну и отчасти для будущих поколений.

Баллы

+0,5 балла за выполненные желания (63, Джулия Райт)

+2,75 балла за пережитые эмоции по формуле (Джулия Райт)

(1+8+0+129+3+24+27+32+359+85+21+27-36-96)/50*0,25

+0,25 балла за выполненные желания (41, Бенджамин Эпплгейт)

+2,25 балла за пережитые эмоции по формуле (Бенджамин Эпплгейт)

(0+44+8+26+1+30+17+20+242+69+46+46-45-37)/50*0,25

(скрин в «Техническом»)

+0,25 за нового друга (Алия Ландграаб)

+0,25 за нового друга (Тео Гонгадзе)

Всего друзей у семьи: 28

+0,25 за лучшего друга (Тиана Скотт)

Всего лучших друзей посчитано: 3

Всего: 72,5

 

[Мелочь]

С Эвой я познакомился на месте преступления.

То есть, кроме шуток: она проходила свидетельницей по делу об ограблении нашего пастора. Тогда-то и обменялись контактами. А вот теперь решили встретиться — просто как мужчина и женщина. Выпить кофе, пообщаться, поискать схожие интересы.

И не надо на меня так смотреть, Хьюго. Если вам никогда не хотелось перепихнуться с одной из пациенток (во что мне, кстати, с трудом верится) прямо здесь, на этом диванчике — воля ваша. А за копами не так пристально следит комиссия по этике. Да и в конце концов, я же не потащил ее прямиком в нашу служебную тачку. У меня есть жизнь за пределами участка, а у Эвы вообще-то полно других занятий, помимо дачи свидетельских показаний.

Она тоже несвободна, но не особо счастлива в браке, ищет приключений на стороне. Кто я такой, чтобы отказываться?

***​

За весь период наших с вами сеансов я кое-чему научился.

Например, про Кэтрин могу сказать следующее: у нее женский вариант кризиса среднего возраста. Заклинило на теме старения, увядающей привлекательности. Хочется лишний раз доказать самой себе, что до сих пор ого-го и способна уложить на лопатки любого парня. Допустим, меня.

Ну, окей, я поддался.

Когда тебя в первый раз используют, и ты этот момент отслеживаешь, осознаешь — больно, тошно и гадко. Потом, как обычно, полегче, проще воспринимается.

Кэтрин удивительная. Очень похожа на свою мать — а эта женщина когда-то добилась всемирной славы. Увлечься не на шутку — как нечего делать.

***​

Когда Дезире вдруг позвонила и попросила о встрече, честно говоря, напрягся.

У нее типичный средиземноморский темперамент: вспыхивает как сухой хворост, облитый бензином, за секунду. И она, конечно, в курсе моей свадьбы. Все в курсе, хотя церемония была, в общем-то, только для узкого круга лиц. Мы ни разу не виделись после этого. Я был свято уверен, что внутри Дезире до сих пор кипит обида, и любое общение отныне сойдет на нет.

— Всегда знала, что на мне ты не женишься, — вот что она сказала в итоге.

И предложила выпить по стаканчику виски. А потом сама расстегнула мою рубашку.

Оставляя ее, спящую, я впервые реально, всерьез задумался: вот так я теперь буду вести себя до конца жизни? вот к этому я стремился? Прыгать по чужим кроватям и игнорировать существование законной жены? Отец, если бы мы его не кремировали, ворочался бы сейчас в гробу от моего поведения.

И я давно вышел из возраста, когда мысль о состоявшемся бунте против родительских порядков приносит удовлетворение.

У Дезире, кстати, классный папаша: я с ним столкнулся, когда спустился на кухню выпить воды. Сразу испытал жуткую неловкость... ну, сами прикиньте: застукали дочь с женатым любовником — ваши действия?

А он сказал только:

— Да нет проблем, парень. Если останешься до утра и будешь уходить после нас, дождись горничную. У нее есть ключи.

***​

Да никак она не реагирует.

То есть... не знаю. Может, плачет в подушку, пока никто не видит и не слышит. Может, тайно ненавидит меня со дня помолвки. Не знаю. Мы мало сейчас общаемся.

Если Хелен дома, она либо спит, либо кормит дочку, либо торчит в подвале. Что такого интересного может быть в составлении букетов, а? Чтобы прям осваивать это как науку и тратить целые часы? Мне не понять.

Честно говоря, даже с хомяком выстроил более доверительные отношения. Ему рассказываю по вечерам, как прошел мой рабочий день.

Трисс почти сдала сессию, осталось два экзамена — но оба будут уже после праздников. Готовится, конечно. А нервное напряжение снимает йогой. Могучая штука, кстати, все эти асаны и медитации, я тоже немного втянулся.

Кажется, ей не хватает романтики. То есть, под носом два предельно дурацких примера: брат, женившийся на залетевшей подружке, и брат, женившийся ради дядиного наследства (которое Бен, к слову, до сих пор не получил — с переводом средств сразу начались накладки) — но женщины, видимо, так устроены. Хотят красивую историю любви — а вокруг тем временем ни одного трепетного принца, только всякие Ходжи да обиженно-расчетливые Бены.

И я не в силах никак помочь. Разве что отвлечь, вывезти куда-то, подсунуть новое интересное хобби.

В субботу, например, еще раз махнули всем семейством — минус Шарлотта, ее оставили с фрау Шварценбах — на горнолыжный курорт. Отлично покатались, отлично расслабились, я опять растянул лодыжку — но это мелочи, к понедельнику уже все прошло.

***​

Тяжелый был год, если честно. Хорошо, что закончился.

Сначала отец, потом мама... Под праздник еще и Алиса вдруг захворала сильнее обычного и сгорела за считанные дни. Мы так и не разобрались толком, что с ней было. Да и неважно теперь: разве верный посмертный диагноз возвращает к жизни?

Отметили скромно. Дома. Никаких вечеринок, никого не приглашали.

Поужинали, посмотрели телевизор, обменялись подарками — и разошлись по своим комнатам, как обычно. Не то настроение было, чтобы всерьез отмечать.

Я загадал под куранты: пусть новый год окажется хотя бы спокойнее старого.

Кстати, совсем вылетело из головы. Вас, Хьюго, тоже с наступившим.

***​

Наша крошка Лотти — это нечто. Комок концентрированной жизнерадостной энергии. Вылитая бабушка.

И так не только я считаю — все мамины знакомые. Интересная штука — генетика, а, Хьюго? У Трисс в прошлом семестре был целый курс, и она с удовольствием пересказывает свои методички каждому, кто соглашается слушать. Я узнал, например, что некоторые качества наследуются только в сцепке друг с другом... ну, упрощенно выражаясь, я все же не специалист.

Глаза и характер бабушки Джулии. Сам собрал в свое время это комбо, а теперь вот Шарлотта.

В феврале выяснилось, что Тиана тоже беременна, а значит и наш Бенито скоро прочувствует все грани отцовства. Знаете, для отношений-ради-денег его брак неплохо выглядит со стороны. Гармонично.

Как я теперь думаю, это вопрос личного взгляда на сложившиеся обстоятельства. Можно принять все выверты судьбы и постараться извлечь из них пользу. Можно прятать голову в песок и искать утешения на стороне. Даже если нельзя выбрать путь, по которому придется идти, даже если все твои ключевые решения определены свыше, заранее — остаются еще такие вопросы, как способ передвижения и настрой во время путешествия. Боевой или нет, счастливый или нет.

Никто не запихнет тебе в голову надежду на лучшее будущее, кроме тебя самого — так ведь?

***​

Помню, я уже спрашивал об этом, но все-таки спрошу еще раз, потому что не уверен... потому что теперь это особенно важно.

Все, что я вам здесь говорю, точно никуда не уходит?

Поймите правильно, Хьюго: может, мы раскопали государственную тайну, а, может, секрет полишинеля. Без понятия. Во-первых, еще не до конца раскопали, во-вторых, уточнить не у кого.

На самом деле, я почти уверен, что не должен вам ничего рассказывать, но держать такое дерьмо в себе тяжеловато. А вы за последние годы, вроде как, заработали кредит доверия. Пожалуйста, не подведите меня сейчас.

В общем, началось все с Клета Гарриса.

Помните, я вам говорил: он уехал в командировку на северо-запад и пропал. И до сих пор от него ни слуху, ни духу. Гидеон много раз пытался выяснить хоть что-нибудь, но старый Босс слился, а Ходж вообще не в теме этого дела. Говорит, ему не передавали ни одной бумаги по Стрейнджервилю — и, судя по всему, не врет. Любые запросы наверх игнорируются. Впечатление такое, что Клета тупо вычеркнули из списков и забыли, словно его и не было.

В какой-то момент меня прям... зацепило. Да, мы со старым Гаррисом терпеть друг друга не могли, но он же, в конце концов, человек, коп, такой, как я, как остальные в участке. И у него есть семья: жена, сыновья, даже внуки. Что если я однажды исчезну, и все будут просто отводить глаза от моего пустого рабочего стола? Что если Трисс и Бен начнут без толку обивать пороги разных кабинетов и получат на выходе только: «Извините, информация засекречена»?

Перетряс потихоньку тех немногих, кто с Клетом держался по-приятельски. В основном, старая гвардия: мисс Шарм, капитан Элденберри. Вот последний-то мне и растрепал: Клету, мол, пообещали новый значок за эту командировку, а он к продвижению по службе шел давно и мучительно, за новый значок душу был готов продать. Стрейнджервиль — это городок такой в Аризоне. Дыра дырой, ни на одной нормальной карте нет. С десяток ферм и заправка.

Там люди начали пропадать. Ехали себе через каньон по каким-то своим делам — и исчезали вдруг вместе с машинами. Причем явной связи между пропавшими нет, просто случайные туристы: парочка студентов технологического колледжа, фермер, домохозяйка, мелкий промышленник. Их видели на заправке, но не в центре города, хотя шоссе в этом месте не ветвится. Вариант, на самом деле, один: все они сворачивали в пустыню.

И не спрашивайте, зачем одному из наших понадобилось тащиться туда через весь Техас.

Как-то под уик-энд я закинул в багажник вещички и соврал всем, что еду на рыбалку в кемпинг Гранит Фолз. И тут же Трисс со мной увязалась:

— Суперская идея, — говорит, — дорогой братец! Помнишь, как мы с папой там отдыхали? Всегда мечтала повторить. И мне надо отдохнуть после экзаменов, так что отказ не принимается.

Я бы все равно, конечно, отбрехался. Но тут вдруг Хелен поддержала:

— А почему бы и нет? Семейный отдых — это всегда замечательно!

Первый раз за несколько месяцев услышал ее мнение хоть по какому-то вопросу. И до сих пор, если честно, подозреваю, что Хелен просто понадобилось выдворить нас обоих из дома. Но не мог же я сказать: ой, нет, план отстойный, я ведь на самом деле еду туда, где уже при загадочных обстоятельствах сгинул один мой сослуживец, и есть неиллюзорный шанс повторить его фокус.

Пришлось Трисс уже за городом все объяснять.

Понадеялся на ее сознательность: высадил бы у ближайшего мотеля, а потом подобрал бы на обратной дороге. Но сестричка — ни в какую!

— Это что, — спрашивает, — был твой близкий друг? Почему я его совсем не помню и даже не слышала от тебя о нем ни разу?

Объяснил мелкой: нет, друзьями мы точно не были, ни близкими, ни далекими. Посыпались еще более идиотские предположения:

— Значит, он тебе нравился? Ну-у... ты понимаешь.

Это Клет-то, из которого песок сыпался, еще когда я пешком под стол ходил.

В смысле, у меня нет проблем с партнерами постарше, и я, в теории, не против экспериментов с мужчинами — хотя ни разу не пробовал и как-то не интересовался. Но, блин... это вообще нереально! Ни в одной из параллельных вселенных.

— Тогда я просто не знаю, как по-другому сформулировать: тебе что, больше всех надо?

А я не знал, что ей ответить.

Да, видимо, мне надо больше всех, чтобы сам факт существования отдельно взятой личности уважали. Чтобы не было такого: живой человек исчез — и пофиг, заменим другим туловищем в форме, незаменимых нет.

Неважно, насколько старина Клет мерзкий тип. Пусть, главное, найдется — а дальше мы уж как-нибудь распределим роли в коллективе и выясним, кто чего на самом деле стоит.

Короче, полдня мы с Трисс добирались в этот медвежий угол. Нашли там целый один бар и даже что-то вроде лотка с сувенирами. Прям туристическая Мекка, блин. Кто Стрейнджервиля не видал, тот в Аризоне не бывал. Аккуратно порасспрашивали местных. У меня с собой фотка была с одной праздничной попойки, и старина Клет там засветился наравне со всем отделом. Потом Трисс, проклиная слабый мобильный инет, нарыла кое-что об истории городка, и паззл худо-бедно начал складываться.

Всплыл очень занятный эпизод.

Оказывается, в трех милях от заправки — огромный метеоритный кратер. Сколько он там, никто точно не знает: вроде, был еще до прокладки шоссе. А на дне кратера лет сорок назад построили исследовательский центр. Что-то там про виды горючего топлива. Мол, разместили в низине, из прохудившейся трубы пошла утечка верхних фракций нефтевозгонки — да и бахнуло все это в один прекрасный день так, что ударной волной в городе стекла выбило.

И почему-то вот нашего Клета очень интересовал этот бадабум сорокалетней выдержки.

То есть, не сам взрыв, а руины лаборатории в кратере. Только о них и трындел с местными, особенно, с вояками из близлежащей части.

Нас как бы предупредили, что въезда в кратер нет. Запретили после взрыва. Мол, если не все топливо тогда, почти полвека назад, деактивировали, взлетим мы с нашим пикапом на Луну, как «Аполлон-11» — только посадка будет пожестче. Но я рассудил так: если Клет, который тоже добирался туда на машине, не спровоцировал новый взрыв — значит, и у нас есть шансы спокойно поговорить с охраной контрольно-пропускного пункта.

И вот здесь, Хьюго, начинаются самые большие странности.

Потому что у спуска в кратер нет контрольно-пропускного пункта. Там, блин, нет даже гребаного забора! Место катастрофы вообще никто не охраняет. Странно, что зеваки еще не фоткаются на фоне труб, это ж такая достопримечательность.

Какое-никакое ограждение есть только у лабораторных корпусов. С дырой огромных размеров: два тягача спокойно разъедутся. А сами корпуса, Хьюго, при этом целые: стены, крыша, трубы и прочие коммуникации.

Если там реально были взрыв и пожар, я королева Англии.

Только, знаете, и без раскуроченных, обугленных стен картинка жутковатая. Тишина вокруг — один ветер шумит. Пустыня, красноватые стенки кратера — как гигантская язва на гигантском теле этот кратер. Вокруг забора трава растет, сухая и больная. И еще суккуленты какие-то: ярко-лиловые, с мясистыми листьями. Никогда раньше ничего похожего не видел, а в Стрейнджервиле их прям дофига.

Трисс, естественно, аж до трясучки заинтересовалась, фоткала на мобильник, хотела на кафедре показать. Заметила еще:

— Удивительно! Химическое предприятие — и такая цветущая флора. Взять бы парочку образцов, жаль, я не подготовилась...

Пока она залипала на эти кактусы-некактусы, я одну дверь на пробу дернул. Был уверен на сто процентов, что закрыто и без специального ключа не войти. Научно-исследовательский центр все-таки! Какой-нибудь уровень секретности точно должен быть! Они же топливо там изучали, а рядом военная база. Наверняка были и оборонные проекты.

Знаете, Хьюго, по ходу, те, кто там работал, сваливали в очень большой спешке.

Пустые коридоры, все двери нараспашку. Потолочные лампы врубаются по датчику движения, гудят так... напрягающе. И тишина. В кабинетах жуткий беспорядок, но за последствия взрыва нарочно не примешь. Все сохранилось: техника, рабочие записи, книги — у бумаг есть, конечно, незначительные временные изменения за сорок-то лет, но в целом читать можно. Рассчитаны, правда, все эти графики-диаграммы-таблицы на спеца, для меня выглядят китайской грамотой.

Зато Трисс со своим почти-законченным первым курсом биофака Фоксберри кое-что поняла:

— Здесь, — говорит, — изучали никакое не топливо, а вовсе даже живые организмы. Растения, точнее пока не могу сказать. Давай еще покопаемся?

Но я к этому моменту уже слегка превысил свой недельный лимит жути. Ну, просто поставьте себя на мое место: заброшенная лаборатория посредине нигде, неестественная тишина вокруг, и эти россказни местных, которые не имеют ничего общего с реальностью. Да я видел сотни хорроров, которые начинались так же!

А снаружи темнеть начало, и нам еще надо было в Виллоу Крик возвращаться. Короче, раскрыл я один из тамошних старинных компов отверткой, отцепил винчестер — да и забрал с собой. Попросил наших технарей разобраться на досуге с этой ветошью — может, удастся извлечь какие-нибудь файлы, какие-нибудь подсказки. Клет, судя по всему, отследил связь между исчезновениями людей в окрестностях Стрейнджервиля и заброшенной лабораторией. И теперь, чтобы найти его, мне тоже надо понять характер этой связи.

В общем, благополучно выбрались с Трисс оттуда — и слава Смотрящему.

Дома — полная стабильность.

Хелен в подвале миксует по учебнику колокольчики и львиный зев. Не удивлюсь, если за весь уик-энд ни разу и на кухню не поднялась. Персик Второй за время нашего отсутствия отдал концы — как будто чертов год и не заканчивался. Да, знаю, он был уже в почтенных хомячьих летах, хомяки вообще живут недолго — и тем не менее.

Словно бы одна только дочка обрадовалась моему возвращению в целости и сохранности.

***​

Давайте перенесем завтрашний сеанс на четверг.

Не телефонный разговор.

Меня нет в городе.

Если вкратце: ребята, которых я попросил разобраться со Штукой из Страны Оз, сделали мне волшебный ключик в Пещеру Сокровищ.

Но внутри не было ответов — только новые загадки и препятствия.

У меня есть одна последняя ниточка: человек в местном баре подсказал, где искать Хлебные Крошки. Помните, как в сказке про двух детишек, которых заманили в лес и бросили? Крошки надо собрать, проанализировать — тогда, возможно, я, как те самые дети, найду дорогу.

Хьюго. Я не уверен, что поступаю правильно.

И больше ничего пока не могу вам рассказать.

Просто зашел уже слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Примечание

Название части — еще одна отсылка к сериалу «Сверхъестественное», где Винчестеры называли охоту на всякую нечисть «семейным бизнесом».

Баллы

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Серийный романтик», Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Изысканная кулинария, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Эва Стерлинг)

+0,25 за нового друга (Дон Лотарио)

Всего друзей у семьи: 30

(дальше считаю только лучших друзей)

Всего: 74,5

 

[Мелочь]

Не знаю, что именно мы сделали, что там нашли. В Стрейнджервиле.

Знаю только, что это разбудило дьявола.

Нет, я абсолютно серьезно сейчас, говорю с вами в здравом уме и трезвой памяти, не сомневайтесь. Кто-то живет на подземном этаже заброшенной лаборатории, кто-то до сих пор ведет исследования. И прежде, чем вы намекнете на всех моих внутречерепных тараканов: я его слышал.

И Трисс слышала. То есть, это точно были не галлюцинации.

В наземной части шла только кабинетная работа: всякая отчетность, бухгалтерия, может, брифинги. А экспериментальные камеры заперты внизу, и оборудование там никак не сорокалетней давности. Горелки Бунзена еще теплые.

Мы сбежали оттуда, Хьюго.

Просто оставили все, как есть — и дали деру. У меня руки тряслись, когда заводил пикап. Впервые в жизни вообще так тряслись руки.

Остаток уик-энда проторчали у свояченицы в Глиммербруке. Хелен, кажется, была не в восторге: понятия не имею, что они со старшей сестрой до сих пор делят, почему практически не общаются — но попытался положить этому конец. Семья — святое, так меня воспитывали, так я собственную дочь собираюсь воспитывать. И вообще, Аннабет замечательная. Немного с причудами, но кто из нас совсем их лишен?

Заодно, голова немножко проветрилась за время прогулок по тамошним лесистым холмам.

Панический ужас отступил. Осталось только смутное предчувствие грядущего дерьма.

Представляю, как это все звучит со стороны. Но вы ведь меня уже неплохо знаете, Хьюго: я не суеверен, не религиозен, не из пугливых, и в целом обычно скептически настроен к разной мистике-шмистике. И если бы вы оказались там, в самом центре кратера, испытывали бы сейчас то же самое, гарантирую.

Дьявол проснулся, и скоро придет за нами.

Еще и Ватсон со дня нашего возвращения странно себя вел: нервничал, плохо спал, почти ничего не ел. А потом вообще сорвал поводок во время прогулки и припустил на всех парах куда-то в сторону городского сквера. Трисс не смогла за ним угнаться.

Собаки, они же разную дрянь чувствуют лучше людей. Могут предсказывать землетрясения и прочие катастрофы. Так что я даже не удивился.

Без понятия, как теперь поступить. Как спрятать хотя бы жену и дочь, они ведь ни в чем не виноваты. Их даже не было в Стрейнджервиле! Если бы только знать, от чего защищаться...

***​

Устраивали вечеринку в понедельник вечером: наш отдел, плюс, Бен с супругой. То есть, идея была собрать именно отдел, но попробовал бы я не пригласить Бенито — братец помнил бы обиду до конца тысячелетия.

Мы давно все распланировали, и переносить было слишком неудобно. Да и как бы я объяснил, почему посиделки опять сорвались? Тут и с ай-кью ниже, чем у стиральной машинки, понятно: никто в участке не должен узнать о моем частном расследовании, о том, что мы с Трисс искали Клета в Стрейнджервиле и влезли в эту треклятую лабораторию.

Поводов собраться и вместе выпить слишком дофига: мне дали старшего детектива, у Ходжа вообще бурный кроватно-карьерный рост, стажер до сих пор не проставился. В конце концов, сестричка с первым курсом на «отлично» разделалась, а престижная программа Фоксберри — это вам не таксам хвосты крутить.

Кстати, хотите прикол? Оказалось, что они знакомы: Трисс и мой стажер-херувимчик Тео. Пересекались, правда, сто лет назад, еще в сопливом детстве, но на вечеринке вполне себе узнали друг друга. Пошло вот это трогательное лепетание: «ой, как ты вырос», «ой, как ты изменилась». Уж не знаю, чего сестричка добивается, но такими темпами она скоро всю мужскую часть моего отдела окрутит. А стажер мне, между прочим, нужен с ясной головой.

Тео вообще-то неплохой парень. Звезд с неба не хватает, но лет через десять, как поубавит мечтательности и поднаберется цинизма, станет вполне успешным копом. По жизни в разы более основательный, чем мы с Ходжем вместе взятые. Застенчивый, правда — Бен по сравнению с ним прямо Алекс Хитченс*. Но, если подумать, бойкости Трисс и на двоих с лихвой хватит, стоит ей только захотеть.

И, кажется, сестричка действительно вышла на охоту. Пока мы, «взрослые», обсуждали в столовой жену главного криминалиста, «молодежь» кучковалась на террасе. Слышал краем уха, таская из кухни салаты и бутылки с шипучкой, как эти голубки мило ворковали, и Трисс с совершенно детской непосредственностью вытягивала из приятеля подробности его личной жизни.

Меня бы спросила. Мы со стажером столько времени вместе проводим, что я мемуары за него написать могу. Короткая будет книжка, абзаца этак в три. И скучная, вообще без намека на романтику.

Пока гости топтались по всем трем этажам нашего особняка, было нормально. Как раньше. Тревожный звоночек в башке заткнулся, и не пикнул ни разу за вечер. Но едва за Ходжем, который, как обычно, сваливал последним, закрылась дверь — все вернулось на круги своя. Понятия не имею, чувствует ли Трисс то же самое, мне реально стремно спрашивать.

Никогда не боялся оставаться один. Помню, в детстве подстебывали с сестрой Бенито за его страх темноты. Просто даже не понимал, почему люди чувствуют дискомфорт в пустых темных комнатах. Вот чужие, незнакомые люди, какие-нибудь подозрительные мужики, которые предлагают тебе конфетку — тут да, все ясно, реальная и логичная опасность. Но пустая комната?..

И к чему я теперь пришел: мне почти тридцать, сам взрослый здоровенный мужик — по вечерам хожу «хвостиком» за своей женой, просто чтобы рядом постоянно был кто-то. Кошмар. Хотя верно говорят: нет худа без добра. Мы, вроде как, взяли курс на сближение.

Меня откатило на пятнадцать лет назад, словно операционную систему к старой копии. Если вот проанализировать все мои... ну, назовем их «увлечения»; «влюбленности» — слишком сильное слово, «романы» — звучит как-то пошло; пусть будут «увлечения». Короче, если проанализировать мои увлечения, они все были, что называется, «с первого взгляда». Может, это и неправильно, неумно, но первое впечатление для меня до сих пор определяет все дальнейшие взаимодействия с человеком.

Я помню свое знакомство с Хелен. И помню момент, когда увидел ее по-другому.

Не просто подружкой-соседкой, хорошенькой, как дорогая кукла, а вот именно девушкой, без пяти минут женщиной.

Короче, сейчас у нас что-то вроде медового месяца.

Страх и постоянные выбросы адреналина, оказывается, здорово подстегивают либидо, никогда бы не подумал.

***​

Это была идея Трисс: что Ватсон дал деру от скуки и одиночества. Никаких сверхъестественных предпосылок.

То есть, пока нас не покинула его мать, Алиса, дружище Ватсон вел себя тише воды, ниже травы — правда, у него очень смирный характер. А теперь, когда Алисы нет, я постоянно на службе, Трисс мотается в Бритчестер и обратно, а Хелен сутками торчит то в оранжерее, то в подвале, общаться ему совершенно не с кем. Дефицит общения у собак — страшная штука, тем более, кинг-чарльз-спаниели — одна из самых коммуникабельных пород. Хорошо еще, не захворал наш Ватсон, не закис, а просто отправился на поиски приключений.

Значит, даем объявление о пропаже и ищем ему друга или подругу по собачьим приютам — и все наладится.

Уже как-то говорил вам: именно Трисс унаследовала большую часть отцовского прагматизма. В любой, даже самой нестандартной ситуации мыслит логично и последовательно, ищет выход из любого кризиса, опираясь только на здравый смысл. Не знаю, что бы я сейчас делал без нее, честно. А так — какой-никакой план появился, голова занята практическими соображениями, всякой дуристике места уже не остается. Круто же, правда?

Взяли чудесную девочку-корги, Роуз. Просто нереальная прелесть, и весь особняк с ней как-то сразу ожил — в самом хорошем смысле.

У них с сестричкой даже чисто внешне много общего, в лице-морде... блин, трудно сформулировать, но в целом вы ведь поняли? Короче, Трисс нашла четвероногую родственную душу — и слава Смотрящему. Причем, либо она изначально попала в точку, либо так случайно совпало, но Ватсон вернулся домой в этот же день, и на прогулках опять ведет себя спокойно, больше не дергает и не грызет цепочку.

Сам тоже потихоньку начал отходить. В смысле, уже некоторое время ничего страшного не случалось, и вся эта стрейнджервильская чертовщина, если и бушует, то где-то в пределах Стрейнджервиля — вот как я решил. А тут еще и Хелен... ну, она, вроде бы, опять беременна. Мощный отвлекающий фактор. Ремонт надо делать в родительской спальне. Думаем, отдать ее Шарлотте, а в детскую опять перенести колыбель из подвала.

Забот по горло, тем более Хелен в любых бытовых вопросах — полный ноль.

***​

А потом случилась эта официальная командировка.

В начале рабочей недели Ходж вызвал к себе, и такой:

— Чувак, возглавишь оперативную группу. Хекекия, Расойя... еще кого-нибудь можешь взять, кого хочешь. Поаккуратнее только. Опять не наша территория.

Первым делом уточнил, естественно, куда выезжать, и сразу следом — брать ли стажера. Все-таки командировка и «поаккуратнее» — это не для новичков, каким бы потенциалом мощного оперативника не обладал наш Тео.

Вот здесь-то и всплыл опять проклятый Стрейнджервиль.

На мгновение даже показалось, что Ходж в курсе нашей с Трисс поездки, и готовится устроить мне разнос за эти игрища в Шерлока Холмса.

— Стажера, — говорит, — лучше здесь оставь. Он парень впечатлительный, пусть с ограблением супермаркета разбирается, а ты, как вернешься, подхватишь. В Стрейнджервиле... грязное дело. Убийство, еще и копа, еще и с особой жестокостью.

У меня челюсть отвисла.

В общем, давайте я вам без подробностей... это и правда оказалось чертовски грязное дело.

Изуродованный труп старины Клета подбросили в гостиную жилого дома. Что именно «подбросили» — факт. Крови вокруг почти не было: ни на полу, ни на стенах — то есть, убили его где-то еще, хранили больше суток, потом аккуратно упаковали в пластик и выгрузили уже в гостиной одной благопристойной семейки по фамилии Сигворт. Нифиговый такой подарочек ко Дню влюбленных.

Мистер Сигворт — потомственный военный, был на службе, когда это произошло. Миссис Сигворт встречалась с подругами в городе, маленькую дочку брала с собой. Потом женщины решили посидеть немного у Сигвортов, выпить чаю — и нашли то, что нашли.

Гидеон взял отпуск за свой счет, неделю не появлялся на службе.

У нас, Хьюго, развито чувство общности, кастовости. Когда убивают копа — это вызов всем копам, и такое дело берется на особый контроль, разбирается... по-особенному.

Совершенно неважно, дружил ты с погибшим, враждовал или, может, знал его только на уровне «привет-пока». Пострадал он — задели тебя, и вопрос симпатий-антипатий уже вообще роли не играет. Твой долг разобраться во всем. Отомстить. Око за око.

Это своего рода война в мирное время: копы и преступники по разные стороны баррикад. Поэтому кроме Закона, который мы официально защищаем, внутри нашего конфликта действуют еще и сугубо военные порядки.

История с Клетом, она реально ударила по всем нам. Стала потрясением для каждого в отделе.

А что касается лично меня... ну, трудно было не связать гибель Клета и расследование в кратере. Может, его держали где-то все это время, криминалисты еще разбираются. Может, именно моя инициатива лишила его последнего шанса на побег.

Может, пока мы с Трисс гнали на пикапе подальше от этой сраной пустыни, он сидел там, на подземном этаже лаборатории. И я бы спас его, если бы не струсил.

Нет, я не в порядке, Хьюго. Совсем не в порядке.

Но знаю, что должен сейчас с этим справиться и не допустить еще больше ошибок.

***​

Вот сколько об этом думаю — и не могу сказать определенно.

Наверное, отец не был отчаянным смельчаком, сорвиголовой. Отвага вообще не особо вяжется с прагматизмом, первое идет больше от сердца, а второе — от рассудка.

То есть, да, отцу хватало твердости, чтобы в любой ситуации отстаивать собственные интересы, но в герои он никогда не рвался. И слишком дорожил нами, своей семьей, и нажитым имуществом, а значит точно боялся все это однажды потерять.

Чем меньше у человека ценных для него вещей, тем больше храбрости — логично, так ведь? Нечего терять — нечего и бояться.

Мне есть, что терять.

Когда взяли одного парня, который, вроде бы, отирался возле дома Сигвортов незадолго до истории с трупом, я вцепился в него изо всех сил. Почти сразу понял, что в колоде его карта при любом раскладе не выше шестерки и своих кредиторов он в лица не знает — и тряс до последнего. Только что до шокера в задницу не дошло.

Все от страха, Хьюго.

И я вполне отдаю себе отчет, что именно страх часто питает в человеке агрессию. Но осознание проблемы не помогает.

От стрейнджервильского дела меня в итоге отстранили, Ходж орал на утреннем брифинге, не стесняясь в выражениях и забив здоровенный болт на нашу старинную дружбу — и я его не осуждаю. Заслужил.

Формально занимаюсь сейчас ограблением супермаркета. Навожу порядок в протоколах стажера: у бедняги Тео от резко возросшей ответственности мигом голова закружилась, и во всех рапортах такая галиматья, что впору звать специалиста по египетским иероглифам.

Фактически, мозги сейчас заняты паникой вокруг собственной драгоценной шкуры. Подумывал услать своих куда-нибудь на время. Может, на пару лет. Может, даже уехать с ними — на архипелаг, на южный континент, в какие-нибудь глухие джунгли.

Но что-то мне подсказывает: бегство — так себе вариант.

Расследование нужно закончить. Структурировать все, что я уже знаю, и искать новые подсказки.

***​

Мисс Шарм умерла.

Тихо, дома, в собственной постели и от сердечного приступа.

История с Клетом по ней, наверное, больше всех ударила. Долго вместе служили, плюс, мисс Шарм... ну, скажем так: она видела в людях хорошее. Даже если его, этого самого «хорошего», набиралось еле-еле с ноготь. Видела и принимала людей такими, какими они были, с беззлобным, снисходительным юмором относилась к чужим недостаткам.

В отделе ее очень не хватает.

Мне — особенно. Мисс Шарм ведь меня всему там учила.

По супермаркету взяли компанию подростков. Дерзкие такие, как заигравшиеся зверята, никто им не указ, надо брать от жизни все. Полчаса побеседовал с их типа-лидером по душам, расписал в красках все перспективы — мигом хвост поджал.

Нет у меня сейчас настроения быть мягким и деликатным.

Ходж грузит теперь каждое утро: соберись, успокойся; да, дела у нас в последние месяцы идут дерьмово, но у тебя все еще лучший процент раскрываемости в отделе, если еще и ты сольешься, никому лучше не станет. И не скажешь теперь, что прислали сверху какого-то шалопая, который на значок буквально... ну, я вам объяснял уже.

Образец, блин, достоинства. Ум, честь и совесть полиции Виллоу Крик.

Пытается мне навязать бонусом к Тео еще одного новичка — правда, не совсем зеленого, побегал уже за карманниками по Сан-Мишуно. Детектив Киан Бер.

Я что, выгляжу как мудрый наставник?

Примечание

* — главный герой фильма «Правила съема: Метод Хитча», психолог-консультант и гуру пикапа.

Баллы

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Воспитание, Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Писательство, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Званый ужин)

Всего: 75,75

 

[Мелочь]

Весна началась, ну. Авитаминозы, романтика, обострения у психов — вот это все и прочие диагнозы.

Даже сестричку мою задело. И, между нами: слава Смотрящему, я-то уже начал думать, кроме научно-технического прогресса ее вообще ничего по жизни не интересует. Ага, тоже помню, как говорил вам: буду очень даже рад, если Трисс не станет торопиться с замужеством и всерьез займется образованием, карьерой и семейным бизнесом. Но это же не значит, что я ей желаю нацепить балахон монахини и похоронить молодость среди пыльных стеллажей университетской библиотеки.

Ну, влюбилась или не влюбилась, я-то без понятия — в чужую голову и душу ведь не залезешь. Было так.

Мы договорились, что после лекции Трисс свозит Ватсона к ветеринару на моей машине. У нее есть права, но обычно сестричка не водит, даже в Бритчестер предпочитает кататься на автобусе. Опять сопли, опять воспаление — проблема всех короткомордых собак, и с возрастом ситуация только ухудшается. Ничего не попишешь: ездим на осмотры, чистим, платим.

Короче, после ветеринарки Трисс надумала сделать «маленький» крюк через Оазис Спрингс. Навестить стажера. Насколько я знаю, они постоянно переписываются после той вечеринки у нас дома, но из-за плотных графиков ни разу не выползли даже в кино или кафе. От большой застенчивости мелкая точно не умрет, никаких проблем со внезапными гостевыми визитами у нее нет. И попробовал бы херувимчик Тео не обрадоваться, сказать, допустим, что занят, или устал, или просто не хочет принимать гостей.

Нет, я не осуждаю. Мне вообще нравятся решительные и напористые — в том числе, женщины. С человеком, который точно знает, чего хочет, приятно вести любые дела.

Вот только я бы на месте мелкой хоть с полдороги позвонил. Типа, «привет, буду через пять минут, разогревай ужин, могу заехать в супермаркет за пивом». Стажера-то в итоге дома вообще не оказалось. Зато был его дядя.

Вот этот дядя-то и сорвал куш.

Оказалось, что Трисс и с ним успела когда-то давным-давно познакомиться, и его затем потеряла из виду. А вот теперь нашла.

— Просто поверить не могу, — говорит. — Такой красавчик, еще и не идиот, еще и при деньгах — и до сих пор не женат!

И восторг в голосе настолько искренний — аж захотелось познакомиться с этим Мэттью Флексом, рассмотреть повнимательнее, что там за восьмое чудо света.

Трисс, она вообще-то умница. Неплохо разбирается в людях. Я бы не сказал, что ее легко одурачить. Но я же все-таки старший брат. И даже когда нам перевалит за семьдесят, останусь старшим братом, а Бен и Трисс — моими мелкими. Я всегда буду их немного опекать, хотя бы пытаться.

Мне-то суета вокруг Дня любви сейчас практически мимо: Хелен в марте родила. Двадцать с половиной дюймов и почти восемь фунтов! Здоровая и очень красивая девочка. Констанс*, «постоянная». Мама как-то рассказывала, наш отец здорово загонялся на тему имен и их толкований, искренне верил, что данное при рождении имя как-то определяет всю дальнейшую судьбу человека. В общем, хорошо бы для обеих моих принцесс жизнь оказалась стабильно счастливой штукой.

Знаете, даже если ты, как говорится, «летящий», с самого детства все у тебя не слава Смотрящему и блестящие перспективы отдают концы одна за другой, можно неплохо держаться на плаву, если в кармане хоть какая-то положительная константа. Для меня, например, это друзья. Замечательные люди, которые были со мной всегда, сколько себя помню. Радовались моим успехам, утешали в неудачах.

Вот будь я волшебником, навроде фей из сказки про Спящую Красавицу, то есть будь у меня возможность подарить дочкам какой-то один талант вместо сотни плюшевых медведей — это был бы талант заводить друзей, окружать себя преданными и благородными соратниками. Если такие есть, все остальное автоматически приложится.

Взять еще, к примеру, нашего Ватсона. Я вам рассказывал: парень места себе не находил после смерти матери, то голодовки устраивал, то побеги. А теперь Роуз его отвлекает — и все, опять идиллия в собачьем семействе. Ватсон словно бы разом с десяток лет скинул: день напролет веселится и носится по этажам особняка как щенок.

У крошки Лотти все путем. Уже смышленая до черта, непонятно в кого. Нет, про младшую сестру мы ей особо не поясняли — еще просто не тот возраст, когда подобные вещи вызывают вопросы. Вчера не было новой куклы, сегодня есть; вчера не было младшей сестры, сегодня есть — абсолютно никаких странностей, естественный порядок вещей. Не думаю, что и в дальнейшем возникнут трудности. Сам ведь из большой семьи, причем Бен и Трисс появились, когда я еще собственное имя до конца не выговаривал. Теперь даже не помню того времени, когда был единственным ребенком у мамы и папы.

Может, если решимся потом завести еще одного, будем объяснять девочкам: солнышки, к нам вот-вот прилетит аист, не удивляйтесь.

Да, если так прикинуть, выходит не очень логично: я никогда не видел себя хорошим мужем, вообще не задумывался о браке, о «подходящей партии» и прочих матримониальных штуках, но почему-то едва ли не с собственного детства знал, что у меня будет несколько детей. Двое или трое, как сложилось однажды у моих мамы и папы. Представлял, как научу их всему на свете, всему, что знаю и умею сам. А потом они пойдут дальше, смогут гораздо больше, и такие вещи, которые я сейчас даже представить себе не могу, для них станут серой обыденностью.

У нас с Хелен? Не могу сказать, что плохо. День любви вот отметили по всем канонам влюбленной пары. Выползли в один симпатичный восточный бар (вроде, для таких мест есть специальный термин, но я не в теме), посидели, выпили. Я ведь на самом деле люблю ее, Хьюго — просто по-своему, как умею. И, может, со стороны наши отношения выглядят слегка напряженными, натянутыми, может, Хелен для меня никогда не станет Той Самой Единственной женщиной, которая затмит всех остальных — мне бы не хотелось, чтобы она исчезла из моей жизни.

И не только лишь потому, что именно она мать моих детей.

***​

Сестричка тоже на День любви отвлеклась от своей курсовой.

Слышали когда-нибудь про Фестиваль Света? Проходит в парке Ханамигава Коэн: это в Сенбамачи, у подножия горы. Трисс вообще-то хотела его посетить с тех пор, как увидела рекламу в ленте. Безотносительно Дня любви и всех своих ухажеров в принципе. Но тут еще и особый повод.

Короче, пригласила старого-нового знакомого Мэттью Флекса запустить по фонарику в канал. Да им с погодой здорово не повезло. Сначала вообще лило как из ведра и молнии сверкали, потом гроза, вроде как, утихла, но небо по-прежнему хмурилось. И, может, именно погода повлияла, может, у парня на работе не все в порядке — в выходные заставили выйти на смену и не обещали оплатить сверхурочные. Может, еще какое-то дерьмо случилось.

Со слов Трисс, на встречу Мэттью явился уже без настроения, грубо обрубал все попытки флирта. Непонятно, зачем вообще приперся, если не собирался развлекаться и общаться по-человечески. Угрюмо молчать-то можно и дома в одиночестве.

А дальше события развиваются как в дурной комедии. Сестричка, она у нас Эпплгейт до мозга костей: абсолютно не умеет держать эмоции в себе. Звонит, ноет в трубку, что свидание сорвалось, вечер пятницы не удался, жизнь мерзкая штука, пора домой и не купить ли нам с Хелен какой-нибудь суши-сет к ужину, раз уж на фестивале этого добра в ассортименте. Договариваемся, что будет у нашего крыльца через час. И за этот час Трисс успевает передумать, вызвонить к себе в Сенбамачи стажера, поплакать в жилетку уже ему и прийти к выводу, что стажер отличный парень, чуткий и внимательный друг, но было бы интересно вытащить его и за грань френдзоны.

Не успевает только отзвониться мне и сообщить, что планы изменились. И вот, когда я через три часа наконец прорываюсь через серию длинных гудков (на фестивале, видите ли, музыка, и мои сорок пять непринятых вызовов она просто не слышала) и выясняю, где сестричку до сих пор носят духи горы Комореби, оказывается: Трисс сидит на скамейке все в том же Ханамигава Коэн, безмятежно попивая энергетик; отличный парень Тео стоит в очереди за ленточками, которые они решили вместе повязать на Дерево желаний — и вообще, все у Трисс в шоколаде, жизнь прекрасна, и чего пристал, занудный старший братец, не до тебя сейчас.

Такие дела.

Нет, скандал я ей не устроил. Дома в тот вечер тоже было чем заняться: принимали с женой роды у собаки. Да, именно, Роуз ощенилась.

Нет, щенка решили не отдавать — дочки к нему уже здорово привязались. Точнее, к ней. Назвали эту помесь корги с кинг-чарльз-спаниелем Эммой. Знаете, очень интересный у нее окрас, трехцветный: спинка черная, грудь и нижняя часть морды белые, щеки и частично лапы рыжие. При этом ни у отца, ни у матери ни одной черной шерстинки. От кого-то из более дальних предков, видимо, передалось.

***​

Начало уик-энда проторчали дома.

Трисс, правда, с утра сбежала на рыбалку. Можно сказать, традиционное для Виллоу Крик хобби, но почему-то в нашей семье на него реально подсела только сестричка: и отец, и мама, и мы с Беном к рыбалке в целом равнодушны.

Я с дочкой возился. Со старшей. Крошка Лотти** временами бывает совершенно неугомонной. И ее постоянно надо развлекать, иначе не успеешь оглянуться — уже вытаскивает из шкафа мамины капроновые чулки и пытается сделать из них упряжь для Ватсона.

Хелен застряла в оранжерее. Мне временами кажется, это какой-то вирус и заболевание со временем прогрессирует: кто-нибудь в нашей семье решает немного проредить грядки — и вот, не успеешь и глазом моргнуть, как этот фанатичный садовод уже осваивает двадцатую по счету клумбу. Хелен особенно любит цветы, недавно сама вывела уникальный сорт орхидеи. Пока существует вообще только у нас. Я все уговариваю запатентовать, пока это не сделал кто-нибудь другой.

С сестричкой уже на двоих поучаствовали в йога-вебинаре. Прямо очень советую, Хьюго: мощная штука, особенно для суставов и связок. Да и обмен веществ, говорят, улучшает, сбросите за полгода килограммов двадцать.

В воскресенье соврал... ну, практически не соврал на самом деле, что мой рабочий стол в участке просто завален недописанными рапортами и прочей полуготовой документацией, которую утром понедельника перед брифингом срочно надо будет сдать в архив. И махнул в Стрейнджервиль.

Этот чертов медвежий угол мне уже снится, Хьюго, кроме шуток. Он не отпустит меня, пока не доберусь до нижнего этажа заброшенной лаборатории, пока не вытащу оттуда на свет все, что скрыто, спрятано, похоронено там, подальше от человеческих глаз.

Не могу внятно объяснить почему, но больше всего напрягают эти странные... кактусы, которых в Стрейнджервиле пруд пруди. Сестричка перетрясла кафедральную профессуру и секцию о суккулентах в бритчестерской библиотеке — и не нашла о них не словечка. Ну разве не подозрительно, а? Биологический факультет Фоксберри — это все-таки не кружок юного ботаника, там преподают светлейшие умы нашего времени, ученые с мировыми именами.

Но дело даже не в этом.

И не в ярко-лиловом окрасе кактусов. И не в том, как их навершия колышутся иногда: словно бы не от сухого пустынного ветра, а сами по себе. Мне иногда кажется, они... наблюдают за мной.

Знаете, вот это ощущение чужого взгляда, пристального и недоброго?

Оно гораздо меньше напрягает в толпе, чем в пустой комнате, где кроме тебя только странный лиловый кактус за пуленепробиваемым стеклом.

По большому счету, все, связанное со Стрейнджервилем, странно и подозрительно.

Я тут разжился костюмом биологической защиты. Бывшем в употреблении и с самопальным фильтром, но рабочим — и это главное.

Нижние этажи лаборатории заполнены токсичным газом.

Из системных логов следует, что в одной из камер произошла утечка. Газ после экстренной эвакуации персонала выпустила автоматическая система защиты, чтобы не допустить распространения... чего-то. Но это же звучит как полный бред, как маскировка истинного положения вещей. Допустим, стрейнджервильские ученые экспериметировали с биологическим оружием, с растительными токсинами или культурами микроорганизмов, которые можно выращивать на растительных средах, а потом заражать животных. Если произошла утечка, помещения обеззараживаются, выдерживается карантин, берутся пробы — и все, можно начинать по новой.

Зачем изолировать, но не убивать? Запирать как Пещеру Чудес из сказки про Аладдина?

Что там, внизу, может быть настолько одновременно ценного и опасного, что ученые предпочли сбежать, бросив все оборудование, лишь бы не убить это и не столкнуться с ним лицом к лицу?

***​

Моя социальная жизнь слегка страдает в последнее время.

Хотя не настолько, чтоб прям уже грузить этим вас, как психотерапевта.

На днях встречался, например, с миссис Альто-Ландграаб, посетили вместе гаражную распродажу.

Хелен не любит шумные сборища, особенно незнакомых и малознакомых людей, особенно на открытых площадках — то есть, любой фестиваль, любая ярмарка или ночной клуб для нее равносильны камере пыток. Поэтому отлично воспринимает, если я приглашаю на подобные мероприятия кого-нибудь другого. Даже другую женщину.

У меня патологически неревнивая жена.

Прямым текстом сказала однажды:

— Я ведь знаю тебя с детства, знаю как облупленного. Знаю, какой у меня на самом деле выбор: принять тебя и все твои слабости или проваливать на все четыре стороны. Ты не изменишься, Брендан. Ты вообще не умеешь меняться, даже ради своих близких.

Как приговор вынесла.

Это действительно так, Хьюго? Вот вы меня наблюдаете уже много лет: я действительно не умею меняться? До сих пор тот же двадцатилетний парень, который таскался на ваши сеансы по настоянию родителей?

На самом деле, не знаю, как и относиться к подобной характеристике.

«Не умею меняться» — это в смысле «инфантильный», необучаемый, не развиваюсь (хотя, блин, всю жизнь трачу на саморазвитие), не прогрессирую? Или в смысле «с юности не утратил желания познавать и исследовать мир», не стал скучным, не застрял в рутине?

Вот уж правда вопрос — без психотерапевта и не разрулишь.

***​

А сестричка, кажется, серьезно влипла.

На вечеринке в понедельник — по случаю дня рождения Шарлотты — ни на шаг не отходила от стажера. Ну просто попугайчики-неразлучники, почти как Бенито со своей Тианой. Братец вообще, по ходу, забыл местоимение «я». Теперь только и исключительно «мы». «Мы решили», «мы купили», «мы рады». Кошмар какой-то.

Ладно, это я иронизирую.

Мы вот с Хелен тоже рады, у нас две красавицы-дочки, и старшая вот-вот в школу пойдет.

Надеюсь, возьмет от меня только лучшее. И всегда будет стремиться вперед, развиваться и совершенствоваться.

Примечания

* — продолжаем традицию имен по буквам английского алфавита. В оригинале Constance

** — на самом деле, не только сокращение от имени, но и отсылка к «Призраку Оперы», где «крошкой Лотти» называли в детстве Кристину Даэ

Баллы

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Мышление (Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Горшок (Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Воображение (Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Общение (Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Передвижение (Шарлотта Эпплгейт)

+1 балл за развитие до максимума всех навыков малышей и получение черты характера «Идеальный малыш» (Шарлотта Эпплгейт)

+1 балл за достижение максимального уровня репутации (безупречная, Беатрис Эпплгейт)

+1 балл за рождение третьего поколения питомцев (Эмма)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Рыбная ловля, Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Садоводство, Хелен Эпплгейт)

Всего: 81,0

 

[Мелочь]

У нас никогда этого не было — я имею в виду себя, Бена и Трисс. Никогда мы не грызлись из-за родительской любви.

Никто из нас не чувствовал себя обделенным — ну, насколько мне известно. Я старший и, по идее, мог бы держать обиду на мелких. Так ведь обычно происходит? Мелкие беспомощны, требуют постоянной заботы, а значит родители в любом случае вынуждены проводить с ними больше времени, уделять им больше внимания. А время не резиновое, не растягивается по нашему желанию в бесконечность. И получается, что взрослым и относительно самостоятельным уже как бы ничего не остается.

Но я отлично помню, как мама читала мне про паровозик, который не смог, как отец делал со мной домашку. И колыбели с мелкими уже стояли в полупустых комнатах на втором этаже, и у родителей шла параллельно какая-то своя жизнь: мама училась, отец работал. Была еще фрау Шварценбах, которая тоже иногда приглядывала за нами, помогала с домашкой и собирала мне обед в школу — но подчеркиваю: иногда, если родители вконец загружались и вот вообще никак не могли заниматься этим сами.

Мы с Хелен тоже стараемся не спихивать свои родительско-воспитательные обязанности на домоправительницу, школу и приходящих нянь, делить любовь и внимание поровну между девочками.

И я вот только теперь понимаю, как же это все непросто.

Шарлотта, в принципе, беспроблемный ребенок. Никаких трудностей в школе, учителя ее хвалят. По своей инициативе пару раз типа-помогал с сочинениями по литературе: это, по-моему, самое трудное в начальных классах, хуже математики. Но дочка прекрасно справляется в одного, причем на порядок лучше, чем я в ее возрасте. Друзей легко заводит. Вступила в скаутское братство.

Гуляет со мной, Ватсоном и Роуз по утрам, потому что уже понимает: домашние животные — это ого-го какая ответственность.

Все, что по большому счету от меня требуется: напоминать периодически, как сильно я ей горжусь. И я горжусь! Чертовски нравится ее недетская целеустремленность, сознательность и рациональность.

Помню, именно таких слов поддержки мне самому очень сильно не хватало в детстве и юности.

Констанс, она немножко другая. Менее покладистая, более требовательная. Более капризная. Любит быть в центре внимания и плохо переносит одиночество. Благо, есть у принцессы аж две постоянных фрейлины. Хелен в последние месяцы не выходит из дома дальше оранжереи — и вполне довольна таким положением вещей. Фрау Шварценбах с явным удовольствием готовит в блендере яблочное пюре и периодически читает младшей на ночь какие-то немецкие сказки. Если Констанс в итоге вырастет полноценным билингвом, ни капли не удивлюсь.

Я сам, правда, из-за службы и ночных патрулей порой успеваю только поцеловать ее, уже спящую, в лоб и подоткнуть одеяло. Невольно начал задумываться: а оно правда настолько мне надо, этот лейтенантский значок (в перспективе, капитанский)? Обычно люди устраиваются на работу из-за денег, гораздо реже — по призванию. Но, согласитесь, это уже как-то совсем нелепо: разменяв тридцатник, оставаться в профессии только ради юношеского самоутверждения.

Навести идеальный порядок в нашем районе невозможно. Хоть бы я вообще перестал появляться дома, преступности пофиг. Пока мы ловим и наказываем одних, другие начинают искать легкой наживы. Криминальный конвейер действует в режиме нон-стоп. Действовал, когда меня еще на свете не было, и будет действовать, когда меня не станет.

Должен ли я жизнь положить на его остановку, если знаю наверняка, что даже это не сработает?

***​

Вот говорю сейчас с вами, а перед глазами до сих пор эта дрянь, как наяву.

Гул этот, от которого дрожали стены, застрял в башке надежней пули тридцать восьмого калибра.

Как вообще растение может реветь? Вот хоть вы мне подскажите: как? У растений же нет голосовых связок. Нет легких, чтобы набирать воздух, а потом проталкивать его через горло — которого у растений тоже в принципе существовать не может, или это уже будет не растение.

Ладно, давайте по порядку.

Я решил вопрос с фильтрами костюма. Благо, знаете ли, копу достать что угодно на черном рынке немного проще, чем гражданскому. Вот же прикол, правда? А уж копу с миллионами на банковском счету — абсолютно законными, заметьте! папино наследство, дивиденды, инвестиции... Короче, имея одновременно полицейский значок и приличные капиталы, можно горы свернуть. Честно говоря, не думал об этом, когда подавал документы в академию, но теперь-то и подавно на жизнь не жалуюсь.

Меня заверили, что все там надежно: фильтры, резервные баллоны со сжатым воздухом и стопроцентная герметичность. Нацепляешь полный комплект: комбез, перчатки, ботинки и купол с фильтром — и вперед, хоть в очаг легочной чумы, хоть в резервуар с токсичными отходами химпроизводства. Словом, именно то, чего я и добивался.

Купол, правда, тяжелый и громоздкий — в узкий коридор не пролезешь; если упадешь, сам уже не поднимешься. Но я как бы и не собирался в нем вуги-вуги отплясывать. Потестировал фильтры, нарядился по инструкции — да и потопал по служебной лестнице на минус третий этаж.

Ничего там хорошего, Хьюго. То есть, все даже хуже, чем я опасался.

Опять эти сраные кактусы — целая армия сраных кактусов. И все изолированы в прозрачных камерах, и там, за стеклами, колышутся в едином ритме. Из мясистого основания растут какие-то пульсирующие лилово-розовые тентакли. Я не шучу, реально похоже на щупальца кальмара или осьминога.

Бредешь такой в гермокостюме между рядами капсул. И тишина вокруг. Страшная, мертвая тишина. Мои вдохи-выдохи через фильтр — и все, больше ни шороха, ни писка, ни потрескивания ламп, ни гула генераторов. Кактусы щупальцами качают, как будто видят тебя через стекла.

А потом нашел там еще один служебный комп. Пролез в систему. Я это умею, если честно, не хуже наших технических спецов, только не говорите никому. Ну, увлекался немного в юности, теперь все в прошлом. Короче, получил доступ к некоторым лабораторным журналам, прочитал по диагонали. Жаль, некуда было скачать да и... не стоило, как мне тогда показалось и до сих пор кажется.

В Стрейнджервиле действительно разрабатывали биологическое оружие.

Имелся удачный базис: на дне кратера до сих пор остались обломки метеорита, а где-то в этих обломках — споры неизвестной фигни. Они там как бы не совсем живые были, неактивные, в покое... в общем, не знаю, как правильно назвать, я-то не ботаник. По сути, микрочастицы растения из Смотрящий знает какого уголка галактики пронеслись на этом метеорите до нашей уютной планетки. И чтобы переждать неблагоприятные условия космоса, временно «задремали».

В Стрейнджервиле гении от мира удобрений выявили их, разбудили, посадили на питательные среды — и вот тут оказалось, что эти самые споры могут как-то влиять на нервную систему высших приматов. Нас с вами, стало быть.

А еще они вызывают тяжелые мутации.

И стрейнджервильские лиловые кактусы — это уже какие-то гибридные организмы. Три четверти растения, четверть — животного.

Может, я ошибаюсь. Может, я вообще все там неправильно понял. Лабораторные записи, они как бы ведутся не для обывателей, а для своих, двинутых на той же теме. Плюс, у меня не было вагона свободных часов, чтобы вникать в каждое слово.

Но чутье подсказывает, мы никогда не найдем даже трупы пропавших возле каньона.

А за последней дверью было еще кое-что.

Огромное и чертовски злобное кое-что. Лиловое, с ярко-малиновыми щупальцами и способное реветь, как раненый лев.

Знаете, чем я собираюсь занять в следующие выходные? Загрузить в пикап дюжину канистр с кислотой, взять в помощники пару отчаянных и крепких ребят и выжечь эту чертову срань в главной экспериментальной камере под самый корень!

***​

Моя жизнь в последние недели — гибрид «Чужого» с семейной комедией. Вот я немного Эллен Рипли и прикидываю, как спасать население одного захудалого городишки — а вот я вернулся домой, надо делать уроки с дочкой; гулять с собаками; объяснять Эмме, что нельзя опрокидывать помойное ведро на кухне и жрать мусор; и еще на мне, как обычно, ужин и прочистка раковины в ванной на втором этаже.

И я вижу в этом свой личный идеальный баланс. То есть, мне всегда было важно получать регулярную дозу приключений и опасностей. Я искал их, когда вопреки всем отцовским хотелкам пошел на службу в полицию. И еще раньше, в юности.

Ни дня без адреналина.

Расписания и стандартные рабочие недели — к черту. Годы идут, а в этом смысле мои приоритеты не меняются.

Про дочку, кстати. Ей семь, а уже поклонники появились, прикиньте. Самых настойчивых двое: старший сынок Марион (не то Крис, не то Кевин... блин, вообще не помню, как его там) и шустрый паренек с фамилией Шарм. Второй нам даже типа-родней приходится — правда, не по крови и седьмая вода на киселе. Хелен мне однажды объясняла: вроде, этот Шарм — сын младшей сестры мужа моей свояченицы Аннабет. Короче, считаю его племянником — и не парюсь.

Шарлотта ведь с ним не из-за призрачного родства общается. То есть, она вообще без причин с самыми разными людьми общается. Открытая натура, экстраверт. И в нашей, взрослой компании не скучает, и приятелей-одноклассников за ней бегает целая ватага.

Частенько зависают по вечерам у нас во дворе. Помните, может, белую скамейку перед крыльцом, за гиацинтами? Мы в детстве тоже именно там зависали: отец настаивал, что после заката мою макушку должно быть обязательно видно из окон.

Есть у меня теперь одна... ну, не совсем мечта. Мечта — это что-то эфемерное, труднодостижимое, из области фантастики. А здесь скорее задумка, идея, потому как я реально намерен однажды ее осуществить. Хочу покорить вершину Комореби. И непременно со своими детьми, хотя бы с кем-то из них — кто тоже захочет.

Канистры с кислотой еще в процессе заготовки, а я уже обдумываю, где достать следующую дозу адреналина, видите? Никак иначе, ни минуты покоя.

Если уж не дочек, то дорогую сестричку потащу к вершине. Вот получит она свой диплом, выдохнет и проспится после выпускного — и махнем вдвоем в экспедицию, почему нет? Надо брать от жизни все. Все лучшее, все самое яркое и захватывающее, что она способна предложить. Изучать этот мир, постоянно расширять границы своих возможностей. Никогда не останавливаться.

Меня реально пугает перспектива однажды сказать себе: ну, Брендан Эпплгейт, ты сделал все, что мог, пора почивать на лаврах. Лучше уж сдохнуть в расцвете лет, чем понять, что дальше в этом кинце ничего интересного не будет.

***​

Служба? Да, в целом, как обычно.

Воры грабят, убийцы убивают, вандалы портят чужое и муниципальное имущество. В начале недели на меня повесили очередной фестиваль в районе Вакаба. Обошлось, вроде, без происшествий, хотя организаторы все равно остались чем-то недовольны. Потом одно старое дело закрыл — фальшивый шедевр в картинной галерее. Подарочек от Гидеона Гарриса, свалившего во внеплановый отпуск.

Ладно, я не в претензии. Гидеону досталось. Они с отцом в последние годы не ладили, и так сложилось, что в канун командировки Клета поцапались еще раз, сильно. Чуть не до драки. Теперь-то повод кажется незначительным, и чувство вины давит как гидравлический пресс. Да, я могу представить.

А дело картинной галереи — это же капля в море.

Еще раз извиняюсь, что не позвал на день рождения. Хотите, выпьем вдвоем в баре за мой счет? Хоть прямо сегодня, после сеанса. Просто решили в этом году скромно отметить: Бенито с женой, наш отдел со своими лучшими половинами, свояченица с мужем — и вот уже опять набрался полный дом гостей, яблоку упасть негде. Если так и дальше пойдет, юбилей придется справлять уже в несколько этапов.

У всех нормальных людей День рождения, а у Брендана Эпплгейта — неделя.

Хотя прошло очень тихо, с минимумом алкоголя. Из всех приключений: Трисс, недавно сдавшая специальный факультатив на сертификат массажиста, искала среди гостей жертву для демонстрации навыков. Нашла, естественно.

А так: посидели за семейно-дружеским столом, подняли бокалы, Ходж произнес пару идиотских тостов (но как его теперь послать? начальник в конце концов) — и все на этом. Шарлотте с утра в школу, Констанс капризничает и плохо засыпает, если пропустит свое лучшее время для сна.

Когда ты нормальный, ответственный отец, под детей волей-неволей приходится подстраиваться. Это в порядке вещей.

В ночь на среду не стало старины Ватсона.

Блин, я много всякого в своей жизни перевидал, многое успел вытерпеть, но серьезно: хоронить своих четвероногих друзей — в топе наихудшего, самого травматичного, самого мучительного. Собаки столько радости приносят нам, пока живы, столько светлых и бесконечно позитивных минут — и все это обращается непроглядной чернотой и горечью, когда они уходят в иной, лучший мир, оставляют нас.

Короче, вторую половину недели пытались как-то смириться и утереть сопли. Мне очень вовремя досталось двойное убийство в районе речного вокзала, опять дневал и ночевал в участке.

Потом еще Бен у себя в Фаундри Коув ремонт затеял: они, видите ли, с Тианой запланировали второе прибавление, надо бы перестроить одну из гостевых спален в детскую и не будем ли мы с Хелен сильно против приютить их на пару дней. Племянника, слава Смотрящему, отправили к бабушке и дяде Ходжу — по рассказам Тианы, Джеймс Эпплгейт вообще существо неугомонное, маленькая и разрушительная версия Супермена.

Ну, как мы могли быть против?

Практически вернулись в старые добрые времена.

Мне иногда здорово не хватает Бена, его сарказма, упрямства и даже вечного нытья на тему «как бы чего не вышло». Надо бы и его, наверное, позвать в экспедицию к вершине Комореби — вот что я думаю.

***​

Помню, был у меня в юности такой период, когда всерьез мечтал однажды стать великим джазовым пианистом.

И абсолютно не помню уже, что меня привлекало в карьере музыканта. За рояль потом вообще ни разу не садился лет двадцать. И как-то по-прежнему не тянет.

На днях Шарлотта села.

Инструмент оказался здорово расстроен, пришлось вчера вызывать мастера, пока дочка была в школе. Но я буду только «за», если она всерьез этим увлечется. У нас не особо музыкальная семья: Трисс играет в церкви по воскресеньям — ну, здесь-то вы в курсе, конечно — и все. Папа говорил, мы, Эпплгейты, потомки ремесленников, у столярного верстака нам всегда будет привычнее чем с какой-нибудь скрипкой или флейтой в руках.

Но, может, у тещи и тестя с музыкой дела обстояли лучше. Я не знаю: второго видел только на фото, первую помню совсем плохо. А Хелен о них говорит примерно так же часто, как о старшей сестре — то есть, никогда.

Саморазвитие, выход из зоны комфорта — это ведь не только про всякий экстрим, путешествия в экзотические места, спасение городов и покорение вершин. Иногда переломить себя в каких-то совершенно обыденных вещах гораздо труднее.

В общем, не знаю, Хьюго, что со мной не так. И на самом ли деле не так, или я наоборот, двигаюсь строго в правильном направлении.

Скоро разменяю пятый десяток, но по-прежнему не чувствую, что все, уже нашел себя и дальше искать не стоит. Мир по-прежнему кажется мне гигантской песочницей, в которой можно строить любые фигуры и разыгрывать любые сюжеты.

Хелен говорит: твой энтузиазм заразителен.

Она говорит: смотрю на тебя, и мне тоже хочется открывать для себя каждый день что-то новое.

Это ведь хорошо, Хьюго?

Ой, да ладно, бросьте вы уже это «можно-нельзя выставлять оценки» и хоть раз в жизни просто по-человечески ответьте.

Техническое

Переезд Бена туда и обратно. Подселяла специально, чтоб они с Тианой завели второго ребенка.
(они, как впоследствии оказалось, завели еще тройню)

Баллы

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Здоровый образ жизни, Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Фитнес, Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Общение, Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Моторика, Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Творчество, Шарлотта Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Светский львенок», Шарлотта Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Непослушный проказник», Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 за лучшего друга (Джейден Шарм)

Всего лучших друзей посчитано: 4

Всего: 84,0

 

[Мелочь]

Временно занимаюсь подростковой преступностью.

Слов нет, как же меня это бесит.

Вот если бы спросили перед переводом: эй, Брендан, дружище, чем бы ты предпочел заняться? Здесь у нас айсберг бумажной работы, да такой здоровенный, что хватило бы на два «Титаника»; там командировка на архипелаг, где в это время года постоянно льет как из ведра, а над морем шторма и грозы; ну а вот тут отдел по делам несовершеннолетних, и сюда очень нужен опытный оперативник — ненадолго, может, до сентября.

В общем, мочил бы я сейчас форму на архипелаге. Но на Сулани услали сержанта Расойя, а я на днях накрыл одного пятнадцатилетнего дилера в городском сквере. И теперь должен его допрашивать. Вдумчиво и с пристрастием.

Беседовать с подростком, который в душе боится тебя до усрачки и, пытаясь это скрыть, дерзит через слово — удовольствие из разряда «не для всех». У меня лично парень уже в печенках сидит, вот так взял бы и... подзатыльников ему выдал с десяток. Для начала.

Вот только никакого проку не будет.

Если по чесноку, грустно очень за ними наблюдать, за такими глупыми, испорченными мальчишками. У некоторых за плечами уже с полдюжины приводов и парочка реальных сроков. Жизнь только начинается, а ничего в ней хорошего — нет и не предвидится. Маленькие пропащие люди.

И новенький лейтенантский значок не особо греет. То есть, вообще ни разу не греет. Думаю, пора мне в отпуск: хоть на горнолыжный курорт, хоть на острова, хоть в какой-нибудь лесной кемпинг вроде Гранит Фолз. Я в полноценном отпуске (в смысле, больше, чем на один уик-энд) не был чуть ли не с самого выпуска из полицейской академии. Так ведь и свихнуться недолго — верно говорю, Хьюго?

Дома тоже не все идеально. Роуз расхворалась, какой-то собачий грипп или вроде того. Переодеваюсь после смены, забираю ее и едем в ветеринарку на уколы.

У Хелен опять начались таинственные исчезновения, и, серьезно, это уже очень-очень напрягает. Я одного в толк взять не могу: почему не сказать «дорогой, я встречаюсь с подругами в городе, буду поздно, к ужину не жди»? Ну, или... что угодно другое с похожим смыслом. Серьезно, разве я когда-нибудь мешал чужой личной жизни, ущемлял чьи-нибудь личные интересы и увлечения? Ведь нет же! Для меня самого это всегда было капец как важно: чтобы давали свободно дышать. Идти, куда вздумается, и заниматься тем, что нравится.

Почему Хелен ведет себя так, словно я ее уже осудил и теперь пытаюсь запереть в четырех стенах? Ничего подобного! Мы ни разу даже не поговорили нормально о том, что происходит. И стоит мне в очередной раз поднять тему, как она виртуозно уходит от ответа.

Что за фигня вообще в голове у этой женщины?

Ну ничего не изменилось со дня свадьбы. Ни-че-го-шень-ки.

Опять я пытаюсь серьезно, по-взрослому решить взрослую проблему (поправьте, если ошибаюсь: недомолвки в семье — это ведь серьезная взрослая проблема), а Хелен прячется от меня в оранжерее, как испуганная нимфа Дафна от Аполлона. Я этого не понимаю. Даже взяв нашу сложную любовь-нелюбовь за скобочки, столько лет просто знаем друг друга — так неужели же не возникло у нас до сих пор никакого взаимного доверия? Если прятать голову в песок каждый раз, когда на горизонте возникает что-то неприятное, это самое «неприятное» ведь никуда не исчезнет, не рассосется само собой.

Малолетние идиоты в камере предварительного задержания, например, могут только накапливаться, а самостоятельно исправляться, увы, не умеют.

Не то чтобы мы их исправляем.

Не то чтобы тюрьма вообще часто исправляла тех, кто туда попадает. Обычно становится только хуже.

И еще про недавнее повышение: меня вдруг стали узнавать на улицах. То есть, иду я, например, с тележкой по супермаркету, а какие-то люди — с которыми я определенно никогда в своей жизни лично не общался — могут вытаращиться и спросить: «О, вы же Брендан Эпплгейт?»

Или вот так, запросто, помахать мне как давнему приятелю: «Доброго дня, мистер Эпплгейт».

Я надеюсь, что это действительно из-за лейтенантского значка и репортажей в прайм-тайм по местному каналу. В смысле... было бы неловко, если бы мне теперь вдруг припомнили фотки для глянца пятнадцатилетней давности, правда?

***​

Знаете, начитался уже про эту штуку... как она там называется? Словом, когда одаренного ребенка постоянно грузят, хвалят, ждут от него все новых и новых свершений — а потом этот ребенок вырастает, и все вокруг резко в нем разочаровываются, и он сам в себе разочаровывается, и из вундеркинда одним махом превращается в обозленного неудачника.

О, точно, так ведь и называется: синдром бывшего вундеркинда.

В общем, мне бы не хотелось чего-то подобного для Шарлотты.

Ее сейчас очень хвалят в школе, и мы с Хелен, естественно, хвалим, и «дядюшка Бен» с «тетушкой Беатрис» регулярно подливают масла в огонь. У нее все и всегда получается. Быстро и без особых проблем. Забег среди начальных классов? Пустяки! Именно моя крошка Лотти порвет на финише ленточку и займет верхнюю ступень пьедестала. Литературный конкурс? Лучшее эссе штата, и поездка в Бриджпорт сорвалась только потому, что администрация школы не получила какое-то там разрешение на вывоз группы детей. Конкурс рисунков ко Дню Независимости? И снова не вопрос: ее броненосец «Галена» был удостоен специального приза.

Есть своя «тусовка», в которой дочке явно комфортно. Есть финансовые возможности реализоваться в какой угодно сфере — да, она это уже понимает.

С одной стороны, я очень жду момента, когда крошка Лотти и Констанс вырастут, хочу посмотреть, кем они станут и где найдут себя, смогут ли прогнуть весь окружающий мир под свои уже-непростые характеры.

С другой — как никогда понимаю своего собственного отца.

Оказывается, папа пытался взять наши жизни — мою, Бена и Трисс — под железный контроль не потому, что был жесток, слишком консервативен и нетерпим, и не потому, что ему было, в сущности, плевать на наши желания.

Он просто слишком нас любил. И слишком за нас боялся.

***​

Чем закончилась эпопея со Стренджервилем?

Она закончилась — вот что главное.

Не вижу смысла теперь поднимать эту тему, гордо вешать на себя звания-медали вроде «героя» или «спасителя». И меня более чем удовлетворит, если правда вообще ни для кого и никогда не вскроется, сдохнет там, на дне стрейнджервильского кратера, вместе с гигантской бешеной икебаной, и заброшенный научный комплекс станет ей саркофагом.

Если вкратце, умница Трисс (диплом и ученая степень, считайте, уже в кармане) синтезировала в университетской лаборатории особую сыворотку, позволяющую обходиться без громоздких костюмов с фильтрами. Я собрал ребят: Ходжа, который все же стал моим лучшим другом намного раньше, чем нацепил фуражку Большого Босса, Нильса, стажера... да, и Бен еще с нами увязался, дурной мой братишка. Разжились, как я и планировал, канистрами с кислотой ну и объяснили кактусу-переростку, почему не стоит шутить с крутыми копами.

Вас удивляет, что я не ищу славы?

Эй, Хьюго, вы же это не серьезно, вы же меня с сопливой юности знаете. На самом деле, я никогда ее не искал.

Стать героем и считаться героем, иметь все геройские привилегии — это ведь разные вещи. Я никогда не искал славы, я искал свое место в мире и реальный повод себя чисто по-человечески уважать. Ничего больше.

***​

Оценили мою способность учиться на ошибках? Да, в этот раз заранее предупредил.

Отдохнули здорово, и, если честно, отпуск нам всем был нужен просто позарез. Трисс к диплому выложилась полностью, даже не на сто, а на сто десять процентов. Мне хотелось вытряхнуть из головы пронзительные вопли подыхающей Кактусовой Матери — да и просто рабочей рутины, самой обыкновенной, никак не связанной с безумными научными экспериментами, в последнее время стало критически много. Хелен на днях жаловалась, что совсем перестала выходить из дома и бегать от детской до оранжереи и обратно ей малость поднадоело. У нас чертовски сообразительные дочери, Хьюго, но вы же понимаете: дети.

Иногда от них хочется отдохнуть, и, мне кажется, это нормально.

Архипелаг в начале осени хорош, от всей души рекомендую. Сезон муссонов закончился, до зимних гроз еще далеко, вулкан Муа Пел'ам видит десятый сон. Небо ясное, теплое море ласкает пятки, и каждый вечер у местных то фестиваль, то национальный праздник. Знакомые посоветовали не увлекаться фестивальной едой и захватить с собой побольше солнцезащитного крема — и знаете, все прошло на редкость гладко, без неприятных сюрпризов.

На пляжах, кстати, можно не только топтать песок или нырять с трубкой, но и рыбачить — ну, если вы вдруг любитель. Действуют ограничения на отлов отдельных редких видов (и следят за этим очень строго), но в целом рыболовный туризм там процветает и временную лицензию выдают без проблем. А у нас, как вы, может быть, помните, семейка не без страстного рыболова. Вот сколько мы там были — каждый день сестричка на рассвете испарялась из деревни (благо, арендовать каноэ в Охан'али можно круглосуточно) и до полудня искать ее было абсолютно бесполезно. Потом отсыпалась на пляже за утренние часы, обгорела немного, несмотря на все крема...

Жалею только, что очень мало мы там пробыли. На пару месяцев бы с удовольствием застрял, но, сами понимаете: служба.

А еще вчера был день рождения Хелен, и мы заранее договаривались, что отметим его дома. Ну, как же это: довольно серьезный повод — и в гостиной «Священной топи» вдруг не соберется половина нашего городка. Небо сразу упадет на землю, не иначе.

Бенито с супругой первыми заявились. Прикиньте, Тиана опять беременна — как говорится, распробовали все радости родительства, и им понравилось.

Мазохисты.

Нет, я шучу, конечно, и очень рад за мелкого, за его удачный брак и увеличение поголовья племянников.

Сам отчасти не против стать отцом в третий раз. В смысле, если вдруг случится такое событие — а прям осознанно планировать нового ребенка у нас с Хелен до сих пор не выходило, все как-то спонтанно, само собой — буду рад.

Чем ближе к старости, тем скучнее вечеринки, Хьюго. Уже никакого бара и грязных танцев на столе — самые чинные посиделки в мире случились у нас в это воскресенье, прямо гордость Новой Англии. Барбекю, именинный пирог, беседы о детях и о карьерах, и еще до полуночи все разошлись, ведь утром — начало рабочей недели.

И я до сих пор разбираюсь с несовершеннолетними Аль Капоне, хотя Ходж еще до отпуска клялся отвоевать мою сверхценную шкуру у начальства.

Впрочем, даже в этом производственном аду есть свои плюсы. Еще немного, Хьюго, и я начну по-настоящему понимать современных подростков!

***​

Трисс беременна.

И я этому безумно рад, потому что поиск ее симптомов по интернету раз за разом выдавал язву.

Беременность все-таки лучше язвы, как по мне.

Думал, все из-за учебы: перенервничала перед итоговыми экзаменами, неделями недосыпала и не ела нормально — все какие-то перекусы на бегу. В кампусе ни одной приличной забегаловки нет, могла просто-напросто отравиться хот-догом с лотка возле библиотеки.

Намекнул пару раз, что надо бы показаться семейному врачу. Но сестричка к любым советам по поводу здоровья относится либо пренебрежительно, либо агрессивно. Сама, мол, из этой сферы (будет, как только диплом получит), сама лучше знает, что ей нужно и куда пойти. Короче, отмахивалась от меня до самого выпускного, а потом выдала как-то за ужином:

— Да все со мной в порядке. Беременность развивается нормально, четыре недели.

Стажер мой постарался, ангелочек Тео. То есть, он не стажер уже, младшего сержанта дали. Сам теперь с группой захвата выезжает.

— Окей, — говорю, — пойду счастливого отца поздравлю.

Ну, у человека свадьба на носу — крайний срок: конец месяца — как же тут не поздравить?

Техническое

Беатрис выполнила еще две неуникальные ЖЦ, и ей было куплено в магазине наград еще две способности:

Баллы

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Тайна Стрейнджервиля», Брендан Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Мировой друг», Брендан Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Рыбак-ас», Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Логика, Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Творческое дарование», Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Интеллект, Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Горшок (Констанс Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Общение (Констанс Эпплгейт)

+0,25 за пятёрку в младшей школе (Шарлотта Эпплгейт)

Всего: 89,0

 

[Мелочь]

...да не имею я ничего против вас лично, миссис Кларк.

Забавно. Почти то же самое, слово в слово, говорил больше двадцати лет назад вашему предшественнику, упокой Смотрящий его душу. Абсолютное доверие между людьми не выстраивается за один день, и Хьюго со мной, конечно, здорово натерпелся.

Мне будет его не хватать. От мысли, что старику давно перевалило за восемьдесят и Мрачный Жнец по-любому точил на него свою черную косу, легче не становится. За эти годы Хьюго Виллареаль стал для меня в определенном смысле ближе лучшего друга и родного отца — голосом в моей голове. Стоп-краном для вспышек ярости. Последним барьером, который очень многие откровенно дурацкие идеи, к счастью, не смогли преодолеть.

В конце концов мы же ее достигли — зоны комфорта, полной откровенности. Так проявите немного выдержки, миссис Кларк, я убежден, что вам это тоже по силам.

И чтобы как-то доказать свою готовность к долговременному сотрудничеству: я все-таки записался на те комплексы процедур, которые вы мне назначили. Да-да, и на лечебные ванны, и на гидромассаж.

Не знаю, как там насчет хронических стрессов и депрессивных психозов, но мышцы спины все эти методики расслабляют отлично.

Что конкретно сейчас беспокоит?

Ну, миссис Кларк, давайте порассуждаем логически. Что вообще может беспокоить современного мужчину в самом расцвете сил и на пике физической формы, финансово обеспеченного и состоявшегося в карьерном плане?

Во-первых, конечно, налоги.

Если хотите знать мое мнение, муниципалитет и правительство давно перешли любые грани разумного. Отец, заложив первый камень в фундамент «Священной топи», сразу же озаботился электрогенератором и влагосборником. Фактически, возвел особняк на полном самообеспечении и, разумеется, юридически оформил все эти технические примочки — как ни крути, Аарон Эпплгейт отлично знал свое дело.

И теперь каждый месяц нам производят какие-то доначисления, непонятно за что. Надо бы навести ясность раз и навсегда, но мне самому вечно не хватает времени, а жена до сих пор абсолютно беспомощна в бытовых вопросах.

А сколько насчитывают ежемесячно за сам участок! Я уже не знаю, идиотизм это или фантастическая наглость. За старый домик у заболоченного пруда платишь как за гектар на золотых приисках. Боюсь даже спрашивать, какие счета бросают в ваш почтовый ящик — в центре-то города...

Ладно, ладно, не хмурьтесь, это просто безобидная шутка.

Ну, вы спросили тоже: «что беспокоит». Вот так вот в лоб, напрямую. Нет бы осторожно, понемногу, издалека подвести к этому нашу увлекательную беседу!.. Всему вас учить, миссис Кларк.

Если без шуток, то беспокоит меня... Эх, как бы это правильно назвать?

В общем, я почему-то не ощущаю свою собственную семью как семью.

Поймите правильно: дома меня окружает целый ансамбль прекрасных, сильных и умных женщин. Сестра — дипломированный врач, замечательный специалист, выжала все до капли из тех ресурсов, что выделил когда-то отец на ее образование. Сейчас, правда, не практикует — сидит в декретном отпуске. Но даже при таком раскладе отказывается просто гулять по городским скверам и посещать йогу для беременных. Ударилась в публицистику: пишет всякие научно-популярные статьи для девочек-подростков, в основном про секс и контрацепцию. Полезное дело, если спросите меня.

Только поговорить — нормально, по-человечески пообщаться, как раньше — с ней даже по вечерам не получается. Постоянно «не сейчас», «давай позже», «не отвлекай». С таким же успехом могли бы жить на разных континентах.

Хелен, моя супруга, по-прежнему увлекается садоводством и флористикой.

И если поначалу — двенадцать лет назад — меня чертовски обрадовало, что у нее появилось хобби, теперь это хобби сильно вылезло за рамки хобби. Безусловно, очень круто, что Хелен сделала себе репутацию и теперь ее гонорар за оформление одной свадьбы сопоставим с моей трехмесячной зарплатой. Но, объясню уж вам все как есть: деньги никогда не были для нас проблемой, на одни только проценты с отцовского наследства смогут безбедно жить и мои внуки.

То есть, у Хелен нет никаких объективных причин чахнуть в оранжерее от заката до рассвета. Серьезно, я просыпаюсь по будильнику в половину восьмого утра и за завтраком наблюдаю через стеклянную дверь теплицы, как жена лавирует между ящиками с компостом. Я возвращаюсь домой в половину шестого вечера, и наша домоправительница фрау Шварценбах докладывает мне, что Хелен на цокольном этаже собирает свежесорванные белые розы в букет невесты.

Само собой, даже у мужа и жены должна оставаться какая-то частная жизнь. И не в моих правилах влезать в чужое личное пространство — если речь, конечно, не об очередном воришке или драг-дилере.

Но толком не видеться неделями, ночуя в одной постели — это, по-вашему, нормально?

Старшая дочь (ей на днях стукнет тринадцать) готовится к международному слету скаутов.

Я и сам когда-то был скаутом, миссис Кларк. Делал уборку в городском сквере, бегал благотворительные кроссы, раздавал еду неимущим — вот это все. Мне не надо объяснять, что внеклассная работа по улучшению жизни общества — хорошее начинание, что оно с малых лет воспитывает в детях ответственность, чуткость, неравнодушие к чужим страданиям.

Все круто, да.

Просто свою старшую дочь Шарлотту я последний раз видел в пятницу. А сегодня понедельник.

С Констанс (это наша младшая) ситуации получше.

Собственно, она единственный человек во всем нашем безумном доме, который искренне радуется каждому моему возвращению со службы. Пыхтя, сползает по лестнице из детской и несется, лихо топочет по паркету маленькими ножками, иногда умудряется даже обогнать фрау Шварценбах.

Оказывается, с детьми проще, пока они маленькие.

Проблема в том, что дети довольно быстро растут.

Сколько еще Констанс останется моей очаровательной крошкой, прежде чем повзрослеет достаточно для поисков хобби и поводов исчезнуть из «Священной топи» на все выходные?

Даже наши собаки вспоминают обо мне только тогда, когда из кухни начинает пахнуть печеночным паштетом.

В основном, Трисс с ними занимается, пока еще может: выгуливает, вычесывает, играет. Роуз уже абсолютно точно именно ее считает хозяйкой (Эмма пока колеблется). А я что? А я так: бесполезный и придурковатый член стаи.

А сейчас, миссис Кларк, я здорово упрощу вам задачу и избавлю от необходимости намеками подводить меня к этой мысли.

Я сам, я и только я один виноват в том, что теперь все эти замечательные женщины именно так себя со мной ведут.

Когда мама носила нас, отец делил с ней пополам каждую радость и каждый кризис. Знал о течении беременности больше нее, родившей троих детей. Хелен же справлялась со всем сама, пока я бредил своими комплексами и обидами.

Никогда особенно не интересовался учебой Трисс. Отчасти, конечно, потому что биология и анатомия — слишком заумно для меня. Но в основном — потому что, пока Трисс училась, у меня своих проблем хватало.

Отец занимался нашим воспитанием лично, крайне редко прибегая к помощи фрау Шварценбах. Уезжал на службу только тогда, когда совсем никак не мог не уезжать. А я возвращался по вечерам домой, к жене и дочкам, как на медные рудники, молился на ночные патрули и сверхурочные как на алтарь святого Петера.

И теперь просто пожинаю плоды. Так мне и надо, правильно?

Можете не отвечать.

У меня есть репутация, уважение сослуживцев. Капитанский значок, считайте, в кармане. Потом еще эта история со стрейнджервильской лабораторией как-то просочилась в прессу, обеспечив меня кучкой странных фанатов.

В общем, полный комплект сбывшихся мечт двадцатилетнего Брендана Эпплгейта.

Только мечты, миссис Кларк, как выяснилось, могут меняться. А вот отмотать время назад и пройти свой путь заново, по-другому уже не получится.

***​

Честно говоря, на сеансе в минувший понедельник я еще кое о чем умолчал.

Неловко было рассказывать да и вспоминать вот сейчас неловко... Наши с Трисс отношения ведь не только мое невнимание подпортило.

Эта беременность ее — ну просто как гром среди ясного неба. Мне казалось, если уж мелкая обзаведется семьей, то это будет... последовательно. Рационально. Сестричка, хоть и примеряет иногда образ вертихвостки, обстоятельностью пошла четко в нашего родителя. Мне думалось, ее избранник будет солидным дядей, постарше меня, с хорошим банковским счетом и престижной работой; что сначала они поженятся, а уже потом, хорошенько закрепившись в окружной больнице, Трисс созреет для продолжения рода. Если ей к тому моменту еще не стукнет семьдесят, конечно.

А тут стажер... в смысле, Тео — давний приятель мелкой и мой бывший подопечный, по привычке до сих пор называю его стажером. Короче, как-то очень сумбурно все. И неправильно. Я почувствовал, что должен вмешаться, старший брат — это вам не по тарелочкам стрелять.

Ох и поскандалили мы тогда!..

В башке до сих пор сидит дилемма: вообще-то Тео мне нравится, и стажером был дельным, и теперь, как напарник, не доставляет хлопот. Аккуратный, образованный, кошек любит... Еще лет пять назад я бы сказал, что крепости яиц ему не хватает, но теперь-то понимаю: осмотрительность — хорошее, ценное качество.

Вот только одно дело — совместно накрыть притон в Сан-Мишуно, а другое — сестру младшую замуж за него выдать.

Словом, как только Трисс раскололась насчет беременности, мне сразу захотелось со стажером потолковать по душам. Объяснить, что взрослые люди сначала думают головой, а потом делают детей — уж я-то в таких вопросах большой эксперт, два шрама на лбу от грабель. Ну и в сторону свадебной арки слегка подтолкнуть, не без этого.

А потом мелкая высказала все, что у нее на душе накопилось за многие годы: о моем вмешательстве, о моих советах, о моей жизни как отрицательном примере для подражания и моем авторитете как старшего брата. Спокойно, хлестко и безжалостно.

Короче, в понедельник вечером на дне рождения Констанс мы первый раз за долгое время действительно нормально поговорили, не через губу. О каких-то совершенно посторонних вещах, словно ничего и не было.

Да, гостей, как обычно, полный дом: у нас, Эпплгейтов, если собрать всех родственников и самых-самых близких друзей с их вторыми половинами — уже хватит заполнить концертный зал Мишуно Медоуз. А когда племянники (невестка моя недавно разродилась тройней) немного подрастут — и сам концерт уже не понадобится, своими силами устроим светопредставление.

Констанс вот-вот пойдет в школу, потихоньку обзаводимся всем необходимым и планируем ремонт в детской. Я дал себе зарок больше участвовать в жизни девочек, вникать во все их беды и радоваться даже самым незначительным успехам.

Как бороться с ощущением, что пытаешься запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда?

У вас, кстати, есть дети, миссис Кларк?

Ладно, оставим этот вопрос. Хотя не понимаю, что в нем такого: я знал обеих дочерей Хьюго, старшую, Мейси, мы, помнится, даже приглашали на свадьбу Бена...

Что же до моих проблем: они все те же, никуда не исчезли. Трисс, хоть и перестала отвечать «угу» на любые вопросы, по-прежнему чересчур сосредоточена на саморазвитии.

Шарлотта превосходно отметилась на Джамбори*, и теперь усердно готовится к полугодовой контрольной по математике.

Я получил значок посолидней и издал фантастический роман по мотивам своих стрейнджервильских злоключений.

В участке теперь только и разговоров, что об этом. Невозможно нормально пообедать. И зачем публиковался под псевдонимом, если издатель сразу слил мою настоящую личность бульварным писакам, как только продажи взлетели?

Если тоже хотите почитать — лично я не советую.

Единственное беззаветно преданное мне существо ушло в мир иной. Да, я в курсе, что хомяки даже при хорошем уходе не слишком долго живут, но даже в третий раз это воспринимается как в первый. Как в детстве, остро и болезненно.

А мелкая и стажер в конце концов и в самом деле прекрасно обошлись без меня.

Уговорились на церемонию в яковитской церкви Кортьярд Лейн, как только Трисс родит — то есть, примерно к концу осени. Уж очень сестренке хочется примерить белое платье, съезжаться без церемонии категорически не согласна.

***​

Братец со своей неистребимой паранойей нудит на эту тему уже без малого пару лет.

«Заведи» да «заведи» домашний сейф-хранилище. Мол, так оно надежнее, если ценности лежат не где-то там в ячейке, у дьявола на рогах, а вовсе даже у тебя под боком. Особенно, если найти хороших спецов по безопасности. Соорудят в подвале настоящую неприступную крепость — и, типа, спи спокойно.

Мне ли не знать, что если человека очень хотят ограбить, способ всегда найдется.

В очередной раз Бен присел мне с этим на уши прямо на дне рождения Констанс, и в конце концов продавил. В четверг утром вызвали целую строительно-слесарную бригаду, чтоб оборудовали у нас в подвале каменный мешок с замком понадежнее.

Ненавижу ремонт, если честно. С детства ненавижу.

Даже если его за меня делают другие. Шум-то никуда не девается.

А уж если на эту срань приходится тратить один из редких выходных... Короче, полдня потом искал способ унять раздражение.

Мои дорогие дамы еще затемно все дружно сбежали на задний двор.

Наслаждаться последними ясными деньками.

Зиму в этом году обещают снежную, с жестокими восточными ветрами и метелями, так что когда еще потом доведется погулять в свое удовольствие...

Мысли об отпуске где-нибудь в теплых краях колотят в затылок уже чертовски настойчиво, почти достигли легендарного уровня занудства моего мелкого. Вот вы, миссис Кларк, как считаете: пора все-таки собраться с духом и устроить или отложить еще на годик-другой, пока девочки подрастут?

Примечания и техническое

*— международный скаутский слёт, организуемый Всемирной организацией скаутского движения раз в четыре года.

Хелен выполнила еще две неуникальные ЖЦ и получила две черты из магазина наград:

Свободный капитал семьи превысил 9999999, а сверх этого деньги на счету не накапливаются. Пришлось выкопать в подвале хранилище и сложить половину туда.

Баллы

+1 балл за получение отличного диплома (Беатрис Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Творец зелий», Хелен Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Вундеркинд», Шарлотта Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Воображение (Констанс Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Передвижение (Констанс Эпплгейт)

+0,25 за развитие до 3-го уровня всех навыков малышей и получение черты характера «Счастливый малыш» (Констанс Эпплгейт)

+0,5 балла за все выученные собакой команды (Роуз)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Программирование, Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Вязание, Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Интеллект, Констанс Эпплгейт)

+0,5 за максимальную репутацию у Мерзавцев (Брендан Эпплгейт)

Всего: 94,5

 

[Мелочь]

Знаете маленькое озеро на северо-востоке Пендула-Вью? Да, да, именно то, что позади нашего дома.

Весной и осенью — чудное место для семейного пикника, я сам еще в детстве его заприметил. Летом — нет, летом пологий илистый берег высыхает до зарослей тростника, а вода мутнеет и цветет со страшной силой. Короче, что вид, что запах совершенно не радуют. И комары там водятся целыми полчищами, вечно голодные, злющие.

В минувший уик-энд вот выбрались туда всем семейством. Успели только фрукты на гриле разложить и удочки закинуть. У Трисс вообще-то с самого утра живот крутило, но на любые мои расспросы она, как обычно, отмахивалась. Списала все на вчерашнюю запеканку. Заявила, мол, на свежем воздухе ей быстро станет лучше. Ну а если уж очень сильно прихватит, то и до родного крыльца недалеко.

Но как покрывала на траве расстелили, дошло, наконец, до мелкой: вовсе даже не при делах моя запеканка — просто родовые схватки начались. Вариантов не было, повез ее в окружную больницу. Уже из приемного покоя набрал стажеру: все-таки именно он отец, и, по-хорошему, именно он должен был держать Трисс за руку до прихода дежурной медсестры.

Не то чтобы моя сестренка очень нуждалась в ободрении и поддержке. Годы идут, но некоторые вещи не меняются: она по-прежнему боец, по-прежнему цепляется за свою независимость и прячет свои слабости даже от самых близких.

Кроме того, наша окружная больница — практически ее второй дом. И хоть с роженицами и родильным отделением Трисс, как дежурный хирург, сталкивается только в приемном покое, весь персонал сестричку уже знает и приветствует как «свою».

Ну, я-то лично не присутствовал, но, вроде, нормально прошло. Стажер еще добирался на попутках с окраин Ньюкреста (бедняге, как на грех, именно в канун Праздника Урожая впаяли ночной патруль), а племяшка уже орала на весь операционный блок.

В пятый раз стал дядей, можете себе представить? Сперва младший брат четырежды осчастливил, теперь вот сестричка.

Жаль, мама не дожила до этого дня. Помню, она так радовалась рождению Шарлотты, в первые месяцы ни на минуту не отходила от колыбели. Сказал бы кто-нибудь тогда, что однажды у нее будет целых семь внуков — наверное, плакала бы от счастья.

Бен? Да что с ним могло случиться. По-прежнему живет у набережной канала. С тех пор, как невестка родила тройню, их дом похож на огромный муравейник. Посидишь пару часов под несмолкаемые визги малышни — и остаток вечера уши гудят от тишины.

В конце осенних каникул были у них на юбилее старшего, Джеймса. Тройняшки, скажу я вам — это нечто. Двое мальчишек и девочка, Кристен (самая из всех неугомонная). Все уже бегают, и по крутым лестницам взбираются только так — нигде от них не скроешься. Но для школы еще маловаты. Вот братец и познает дзен, целыми днями развлекая их дома — благо, втянулся во фриланс, собрал себе неплохое портфолио и зарабатывает более-менее стабильно.

Мои девчонки от мелких кузенов в полном восторге, провозились в детской целый вечер — еле уговорил их поесть за общим столом.

Джеймс младше Шарлотты, но старше Констанс. Тихий такой паренек, но очень, прямо болезненно гордый и обидчивый. Здорово напоминает Бена в том же возрасте. Притом самый что ни на есть архетипичный «ботаник».

Тиана — это моя невестка — посетовала после ужина, что в школе Джеймс толком ни с кем не общается, до сих пор не завел друзей и то и дело лезет в драку. Его хвалят за отличную успеваемость по всем предметам (кроме физкультуры) и постоянно ругают за плохое поведение.

Хотя с кузинами этот парень держался, вроде бы, приветливо — тут, я думаю, дело больше в моей Шарлотте. Она же ведь и мертвого разговорит.

Кстати, Бенито с годами становится все больше похож на нашего отца. И это не только мое мнение. Понятно, что каждый из нас в какой-то степени похож на своих родителей, но в данном случае сходство почти пугает: жесты, мимика, привычки, смягченные временем черты лица. Словно бы человек, которого я уже много лет вижу только на фотографиях, вдруг обрел кровь и плоть. Пару раз я, забывшись, так и обратился к нему: «пап» вместо «Бен».

Ладно, на самом деле это и пугает, и успокаивает — в равных долях. Можно что угодно говорить про отца, но все-таки он был голосом разума в нашем доме, и потому именно за ним всегда оставалось последнее слово. Ну и Бен теперь, став главой большого семейства, тоже обрел немного здравомыслия.

Трисс сегодня уже вышла на смену, но это было ожидаемо. Она настоящий фанат своего дела. Ни годы монотонной учебы, ни столкновение с реальным пациентами и всеми превратностями врачебной профессии не отвратили ее от выбранного пути. Я бы, конечно, на ее месте сейчас уделял больше времени ребенку — хотя с чего бы вдруг сестрица прислушалась к моим советам?

За малюткой Синди пока есть, кому присматривать: я, Хелен, фрау Шварценбах, даже Шарлотта и Констанс — все мы понемногу участвуем. Понятия не имею, что будет после свадьбы, а ведь торжество уже в пятницу. Кому-то точно придется поступиться своими принципами: или Трисс, или стажеру. Насколько я знаю, у Тео более мягкий характер, но и работу свою он тоже любит, и вряд ли захочет в одночасье спустить в унитаз неплохие карьерные перспективы.

Мои девчонки, кстати, отлично себя показывают в качестве нянь.

Помню, отец считал — и, в принципе, я с ним согласен — что уход за домашними питомцами развивает в детях чувство ответственности. Но из маленькой кузины тоже получился неплохой тренажер.

Да и собаки с хомяком по-прежнему есть, и за ними по-прежнему надо ухаживать.

***​

Ну, за последние дни у меня три важных события. Жизнь по-прежнему бьет ключом, миссис Кларк, и я чертовски этому рад.

Сначала самое несерьезное.

Я выпустил... эм, ну, вроде как, автобиографию. Мемуары. Знаю-знаю, звучит крайне самонадеянно — типа, у меня заслуг и приключений аж на целый талмуд. Но на самом деле книга не обо мне — в смысле, не только обо мне — скорее, обо всей нашей семье. Больше даже об отце и маме, о том, кем они были, помимо всем известных ярлыков «главный судья штата» и «талантливая художница».

Отец был помешан на семейной репутации. Помешан настолько, что в юности я эту репутацию всеми силами подмачивал — просто чтобы он выкинул уже эту дурь из головы и больше концентрировался на нас. На живых, дышащих, несовершенных людях, которые его окружали.

Он не дал мне шанса реабилитироваться и принять в конце концов (хотя бы отчасти) его точку зрения — ушел слишком рано. Так что вся моя книга — одно большое извинение. Признание, что его позиция, его стремления и приоритеты, как бы лично я к ним не относился, тоже имели право на жизнь. Отцу мои извинения, конечно, уже до лампочки, но понимаете, миссис Кларк, некоторые вещи просто необходимо произнести вслух — даже если знаешь наверняка, что адресат их не услышит.

Новость номер два — это, конечно, свадьба Трисс и стажера.

В пятницу после полудня было пасмурно, Бенито даже боялся, что начнется гроза и вечерняя фотосессия в парке накроется медным тазом. Но торжество, скажу я вам, все равно получилось чертовски светлым. Мне трудно объяснить сейчас почему, трудно логически осмыслить. Однако все воспоминания о церемонии я могу обозначить одним словом: светлые.

Может, просто главный зал часовни так хорошо освещался, и у нашего нового пастора — не напомните, как его? снова вылетело из головы — оказался очень приятный, вкрадчивый голос.

Гостей собралось человек двадцать, причем сестричке хватило ума пригласить всех своих бывших: и Ходжа, и Мэттью Флекса, и нашего соседа Льюиса, и этого смешного паренька Шарма, сына моей бывшей начальницы. Нет, обошлось без скандалов и истерик, Ходж так вообще первым выпил за счастье молодых, но... что тут скажешь? Трисс любит провокационные поступки. Всегда любила, и я уже сомневаюсь, что когда-нибудь перебесится.

Мы с Хелен и девочками, Бен, Тиана и вечно хмурый Джеймс (тройняшек оставили под присмотром няни) были, понятное дело, со стороны невесты. А со стороны жениха пригласили только Мэттью (стажер ведь ему по материнской линии приходится племянником), что выглядело не очень правильно, если спросите меня.

И вообще, это, конечно, был в большей степени праздник Трисс, чем стажера. Праздник по ее правилам. Тогда, в пятницу — нет, мой новоиспеченный зять не казался обиженным или недовольным, но я ведь его знаю не первый год. Тео может копить в себе претензии по капле неделями, и только потом (совершенно внезапно) взорваться.

Не то чтобы мне доставляло какое-то удовольствие в них сомневаться. Красивая же пара, потом покажу фотки, если хотите. Видит Смотрящий, я желаю своей младшей сестре только счастья да и к стажеру всегда хорошо относился. Надеюсь, серьезные кризисы в будущем обойдут их стороной, а несерьезные ребята смогут преодолеть рука об руку.

А новость номер три — хотя по значению она для меня, конечно, первая — это беременность Хелен.

Мы, честно говоря, нервничали немного, прикидывая, как дочки к этому отнесутся. Хоть никто из них и не проявлял раньше типичной родители-сестру-любят-больше-ревности, но мало ли?

Нет, пронесло.

Девчонки дружно хотят братика, да и я, в общем, тоже был бы рад сыну. Не принципиальный вопрос, но круто же иметь законный повод поиграть с радиоуправляемым вертолетом, если вы понимаете, о чем я.

Хелен стала реже исчезать из дома, хотя по-прежнему слишком много времени тратит на свои цветы. Зато, кхм, помогает мне с моим небольшим хобби. Я в последние годы не на шутку увлекся изготовлением всяких маленьких сувениров — так, безделушки, просто рукоделие отлично успокаивает нервы. Ну и выставляю свои поделки на «Продавито». Не ради заработка (это несерьезно), но чтобы в «Священной топи» не скапливалось слишком много хлама.

А жена добровольно взяла на себя отправку заказов по почте.

***​

Никогда не выбирались с мужем на лыжный курорт Комореби?

Напрасно. Я много раз советовал это Хьюго, Мейси и Салли, и вам, миссис Кларк, советую тоже: отличный вариант для романтической поездки.

У нас в семье все фанатеют от активного отдыха. Ну, может, кроме Бена — он слишком перестраховщик, постоянно ждет подвоха и берет с собой зонт, даже если на небе ни облачка. А, как по мне, без небольшого риска, без капельки адреналина жизнь становится серой и пресной. Я, конечно, не агитирую очертя голову кидаться в смертельно опасный экстрим, но и не понимаю тех, кто заявляет, что после сорока лучше лежать пузом кверху на пляже и топтать дорожки в городском сквере, чем, например, покорять горные вершины.

Каждому свое.

В прошлые выходные мы очень удачно попали на фестиваль ледяных скульптур, а это, знаете ли, потрясающее зрелище. Уникальное в своем роде, как уникальна и неповторима каждая снежинка. Даже без учета сувениров, экзотической местной еды, аниматоров и всяких детских мероприятий.

Хотя, насчет детей: вывозить куда-нибудь моих — уже готовый экстрим и стабильные выбросы адреналина. Отвернешься на пять минут — и вот эти маленькие принцессы уже втаскивают сани на трассу для профессиональных сноубордистов.

Слава Смотрящему, уберег нас от серьезных травм.

Но вообще это скорее закономерность, чем исключение: дочки ужасно любознательные, увлекаются всем на свете и постоянно пробуют что-то новое. Особенно Шарлотта.

Может, я несу классическую сопливо-родительскую чушь сейчас, но Шарлотту точно ждет большое будущее. Хватает и талантов, и амбиций, и, самое главное: в ней это просто ощущается — стремление оставить след в истории, сделать какое-нибудь великое открытие.

У меня этого не было никогда, как не было потребности гордиться, что я именно Эпплгейт, а не какой-нибудь Смит, Джонсон или Перкинс. Я не хотел сиять, не хотел, чтобы меня узнавали на улицах и хвастались дружбой со мной. Требовалось понять, кто я на самом деле есть — вот, что всегда казалось важным, как сердцебиение и дыхание. И еще, может быть, чтобы самые близкие тоже это поняли. А на остальной мир мне, по большому счету, с детства было фиолетово.

Недавно на еженедельной гаражной распродаже в Сан-Мишуно один парень-продавец окликнул меня:

— Эй, вы же Брендан Эпллгейт? Муж Хелен Эпплгейт?

Он торговал с лотка всякими семенами и саженцами и, видимо, не на шутку этим увлекается. А моя супруга, как я вам уже однажды говорил, в последние годы сделала себе имя среди флористов-селекционеров. Парень очень просил ее контакты, потому что, мол, в наших краях просто нет другого такого специалиста.

Хелен, когда я рассказал ей об этом, ударилась чуть ли не в панику.

В ней тоже этого нет: стремления выделяться, быть «звездой» или даже просто заметной величиной в своей области. Нас обоих полностью устраивает тихая, без блеска славы жизнь — потому что только в такой жизни и можно обрести настоящую свободу.

***​

Констанс, моя младшая, кажется, больше тащится по искусству, чем по точным наукам.

Хотя чему здесь удивляться? Ее бабушка успела достаточно громко заявить о себе в мире современной живописи. Рисует Констанс почти все свободное от учебы время: в основном, персонажей любимых мультиков, но порой придумывает и своих собственных героев.

И так занимательно рассказывает их истории!

Вдвойне приятно, когда в каком-нибудь суперкрутом Спасителе Галактики вдруг узнаю видоизмененного себя (и потом дочка уже вслух это подтверждает). А мама у нее почему-то всегда какая-нибудь колдунья, и неважно, что за сеттинг: фэнтезийное Средневековье или современность.

Старшая сестра часто становится прототипом для Мисс Чудо: умная, ловкая и чертовски решительная. У девочек прекрасные отношения. Правда, они такие разные, но я не помню, чтобы хоть раз ссорились всерьез и надолго.

Думаю, после Рождества предложить им какие-нибудь художественные курсы.

Примечания и техническое

Наследник второго поколения выполнил свою часть ограничения «Писатель».

Общий бюджет для стройки: 325373 (дом) + 5096457 (свободный капитал на момент переезда) + 5000000 (капитал в хранилище) - 88153 - 219454 - 81373 - 227888 (предыдущие стройки) = 9804962
Стоимость построенного лота: 167592

Переезд Трисс (новая ячейка общества получила 400000 приданого)

Баллы

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Дрессировка (Шарлотта Эпплгейт)

+1 балл за завершённую коллекцию (Фигурки «Симми»)

+0,75 (0,25+0,25+0,25) за новые уникальные экземпляры в одной коллекции (Фигурки «Симми»: всего 17 экземпляров на текущий момент)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Творчество, Констанс Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Общение, Констанс Эпплгейт)

+1,5 балла за свободные баллы счастья (Беатрис Эпплгейт, на момент переезда 16675 свободных баллов счастья)

+0,5 балла за выполненные желания (61, Беатрис Эпплгейт)

+3,75 балла за пережитые эмоции по формуле (Беатрис Эпплгейт)

(2+35+0+58+6+31+34+128+350+85+71+71-34-52)/50*0,25

Всего: 102,75

 

[Мелочь]

Я сейчас скажу, возможно, самую очевидную вещь на свете, но все-таки.

Быть богатым круто.

Дело не в статусе, и, уж конечно, не в зависти окружающих. В последнем-то точно нет ничего хорошего. Просто деньги сразу предоставляют определенный уровень свободы: свободы выбирать профессию по душе, свободы учиться, свободы путешествовать в любую точку земного шара, свободы планировать свое время как угодно. Хотя сравнивать я могу только в теории. Наша семья не всегда была богата. Когда мы только переехали в Пендула Вью, отец с матерью считали каждый симолеон, чтобы заплатить и строителям, и за мамину учебу, и еженедельные счета, и на пропитание хоть немного оставить — но я этого не помню, мне тогда было... сколько? три? четыре?

Уже в сознательном возрасте я мог получить все, о чем мечталось. Гипотетически. Отец — и я действительно благодарен ему за это — держал нас с Беном и Трисс в определенных рамках, старательно прививал бережное отношение к деньгам. В старшей школе я даже начал подрабатывать, потому что средства на карманные расходы мне перестали выдавать вообще.

Но это все было понарошку. В обучающих целях, понимаете? И в юности я уже совершенно четко знал: мне никогда не придется задумываться о том, как прокормить собственную семью.

Этот факт сам по себе сорвал кучу моих внутренних предохранителей.

Как капитан полиции, я получаю чуть больше полутора тысяч симолеонов за рабочую смену. Это примерно шесть с половиной тысяч в неделю. Ночные патрули перестал брать еще лет десять назад, потому что, черт побери, после сорока начинаешь любить нормальный, стабильный режим сна, даже если не любил его никогда. У меня двое детей (а совсем скоро уже будет трое), собака, хомяк и аквариумные рыбки. Я живу в трехэтажном особняке в престижном районе города, и моя жена ни разу со дня свадьбы не прикасалась к швабре и пылесосу.

Если бы отец в свое время не разбогател как царь Крез, у меня сейчас были бы большие проблемы, правда?

Я искренне люблю свою службу.

Она нервная — да, опасная — да, утомительная — безусловно. Она на две трети состоит из обязанностей, которые вообще никому в здравом уме не могут нравиться: к примеру, внезапный вызов на двойное убийство в разгар рождественских праздников и — ах, точно! — не забываем про килотонны ежедневной бумажной работы.

И все же это тот выбор, о котором я никогда не жалел и не жалею сейчас, сидя перед вами.

За последний год в нашем участке появилось сразу несколько новых лиц. Лабораторию месяц назад возглавил брат сержанта Расойя (без понятия, старший или младший: выглядят они ровесниками). В департаменте по делам несовершеннолетних появилась детектив Гринберг. Оба уже далеко не новички, и оба отмечают, что их предыдущие команды в подметки не годятся нашей.

Мы семья, миссис Кларк. Дружная, сплоченная семья. И даже Ходж в кресле Большого Босса уже давно не выглядит ряженным в карнавальный костюм к Хэллоуину. Я возвращаюсь к своему рабочему столу, открываю папку с очередным делом — и в этот момент совершенно четко понимаю, зачем живу. Даже в самые непростые времена служба помогала мне держаться на плаву и не хандрить.

Словом, я рад, что имею возможность носить свою форму и значок — и в то же время не париться каждый понедельник насчет квитанций.

Помните, что я говорил вам месяц назад о безумных налогах? Забудьте.

Новая система учета доходов* — вот где проявилось настоящее безумие. И самое главное: последние лет пять я не наблюдаю вокруг вообще никакой отдачи от этих регулярных поборов. Вы видели трамвайные пути через Пендула Вью? А в каком состоянии вагоны? Они, кажется, еще моего двоюродного деда подвозили в городскую ратушу, и тошнотворно-зеленую краску не обновляли с тех самых времен.

Мы уже рассчитали горничную, и, надеюсь, фрау Шварценбах теперь не запросит прибавку. По-прежнему не бедствуем и все еще можем выбирать себе занятия по душе, но, честное слово, жить со вкусом становится с каждым годом все дороже и дороже.

***​

В понедельник моей старшей стукнуло тринадцать.

Помню как сейчас: середина зимы, снаружи адская метель, сугробы, и от мороза за минуту немеют пальцы. Хелен увезли в палату глубокой ночью, а я так и задремал на диванчике под дверями родильного зала. Крошка Лотти при нашей первой встрече весила меньше гантели, с которой я занимаюсь по утрам. Такая маленькая и хрупкая, даже страшно было к ней прикасаться.

И вот ей уже тринадцать.

Констанс ко дню рождения сестры впервые сама сочинила мелодию для скрипки. Короткую и простенькую, но очень привязчивую.

Понедельник — так себе вариант для грандиозной вечеринки, а в преддверии зимних праздников диагноз «завал на учебе и работе» всегда обретает характер эпидемии. Поэтому заранее договорились с Шарлоттой, что отмечать будем скромно, только в кругу родных. А ее многочисленных друзей-приятелей соберем чуть позже, когда начнутся каникулы.

Пришли Бенито и Тиана, Трисс со стажером и Аннабет, моя свояченица. Я испек многослойный медовый торт — тот самый, который страшно обожал отец (и вот именно он, кстати говоря, готовил «Медовик» бесподобно, у меня-то коржи получились слегка суховаты). Выставил на стол немного пунша и несколько пинт безалкогольной корневой шипучки.

Получились скорее рядовые семейные посиделки, чем настоящая вечеринка, но крошка Лотти не жалуется. Особенно девчонки обрадовались, когда любимая «тетя Трисс» объявилась. Дико соскучились. Мелкие мои оба до самых макушек сейчас погрязли в домашней рутине. Даже звонят редко, не говоря уже о том, чтобы лишний раз заглянуть в гости.

Насчет подходящего подарка мы с Хелен реально головы сломали, пришлось в конце концов плюнуть на сюрпризы и спросить прямо.

— Путешествие! — говорит. — Папочка, пожалуйста, подари мне путешествие! Ужасно хочу на море: купаться, загорать на пляже и чтобы было по-настоящему тепло!

Есть у меня подозрение, с чего вдруг именно сейчас зашла об этом речь. Хотя на самом деле идея-то неплоха. Тоже с юности немного мечтал об этом: встретить Рождество не в промерзшем насквозь Виллоу Крик, а где-нибудь на солнечном архипелаге.

Сошлись на том, что путешествию однозначно быть, но вот когда именно — еще посмотрим.

Аннабет я приглашаю на каждый праздник, но появляется она у нас нечасто. Основных причин две. Во-первых, жена с ней почему-то ладит через пень-колоду. Без понятия, что именно не поделили, знаю только: было это очень, очень давно. Аннабет сильно старше, ей сейчас около шестидесяти. Казалось бы, все поводы для конфликтов давно плесенью покрылись, но какие-то древние обиды до сих пор не дают обеим спать спокойно. Надо же.

Во-вторых, Аннабет с мужем и детьми живут в Глиммербруке. Почти пятьдесят миль по вечернему шоссе сквозь густой снегопад — да я бы и сам на такое вряд ли решился ради не слишком любимых родственников. И все-таки она приехала. Очередной сеанс сестринского общения прошел неожиданно гладко, они с Хелен даже обнялись и вспомнили несколько забавных историй из собственного детства.

Часам к девяти все чинно расселись за столом, подняли бокалы с шипучкой за здоровье и счастье именинницы, похвалили тыквенный крем-суп фрау Шварценбах и разрезали мой медовый торт.

Меня слегка беспокоил только Бенито, менее разговорчивый и более отстраненный, чем обычно. Но потом Тиана намекнула, что у братца просто горят дедлайны по очередному проекту.

В ближайшую среду уже Праздник зимы, время отдавать долги, подбивать отчетность и разгребать завал протоколов от наших криминалистов. Может быть, пропущу сеанс или даже два на этой неделе, миссис Кларк. Если что, не скучайте!

***​

Теперь у меня двое детей, родившихся под зимние праздники — забавно, да?

Вдвойне забавно, что на этот раз мы попали на ночное дежурство Трисс.

В медицинском халате, с бейджем, без макияжа и за столом дежурного врача — тут уже мелкую попросту неловко называть «мелкой», на язык так и лезет официальное «миссис Эпплгейт» (сестрица не стала менять фамилию после замужества, чтобы избежать хлопот с переоформлением диплома).

Да и вообще, Трисс в образе доктора как-то прям неожиданно внушает доверие. Хелен ей обрадовалась как манне небесной. Надо сказать, с третьего захода она и без этого не особо нервничала, но при виде Трисс совсем-совсем успокоилась, даже улыбнулась.

С регистрацией, понятное дело, под контролем сестрички гораздо оперативнее пошло. Буквально минут десять посидели в холле, болтая обо всяких пустяках — ну чисто подростки на первом свидании, а не родители двух дочерей и сына.

Ага, точно, Хелен с сынишкой выписали, как мы и хотели.

Чарльз** — копия Шарлотты в первые месяцы: цвет кожи, редкие каштановые волосы, нос, глаза. Специально по старым фоткам сравнивали: если не знать, что это девочка и мальчик, можно предположить, что вообще один и тот же младенец.

Девчонки к маминому возвращению решили вылизать дом — сами, честное слово, я их никак не науськивал! То есть, Шарлотта (с небольшой помощью фрау Шварценбах) затеяла генеральную уборку, а Констанс взяла на себя заботу об Эмме, пока мне было слегка не до этого.

Оранжерею только не трогали, потому что мамина святая святых.

В первые же полчаса, едва разобрав вещи и уложив Чарльза, понеслась туда — к своим драгоценным клумбам и горшкам с рассадой. На моей памяти, так фанатично обожал нашу оранжерею только папа в последние годы, даже Трисс относилась к саду куда спокойнее.

Я, мотаясь между службой и больницей, на какое-то время вообще перестал отслеживать, что там у девочек с учебой. Был приятно удивлен, что к Рождественским каникулам они ничего не завалили.

У Шарлотты, как я понял по обрывкам телефонных разговоров, есть некислый дополнительный стимул. Одна из ее одноклассниц родом с архипелага Сулани, живет и учится у нас, в Виллоу Крик, но на зимние праздники собирается навестить родителей. И пригласила в гости всех более-менее близких знакомых, включая мою крошку Лотти.

За океан на неделю в компании только подростков мы бы ее, само собой, не отпустили (и дочка со всей своей смекалкой даже не стала спрашивать). Вот и пытается искать обходные пути: путешествие-подарок ко дню рождения и поощрительный приз за достойную учебу и примерное поведение.

***​

А вот сейчас внимательно, миссис Кларк. Потому что я, кажется, столкнулся с проблемой, кризисом, каким-то внутренним конфликтом, но не могу сам разобраться, в чем именно они заключаются.

Это сложно.

Начал все, если подумать, Ходж, добрых два часа рассыпавшийся в комплиментах с утра пораньше. Наш департамент, видите ли, судя по отчетам, не просто выполнил, а даже перевыполнил план по раскрываемости в этом году.

Когда Большой Босс тебя хвалит — жди беды. И совершенно неважно, что вы с Большим Боссом уже лет сорок как лучшие друзья.

— Чувак, тебе определенно надо расслабиться! — размахивая руками, выдал Ходж, когда поток дифирамбов все же иссяк. — Давай-ка мы с тобой прямо сегодня после смены махнем в Сан-Мишуно, завалимся в ближайший бар, как в старые добрые времена, угостим коктейлями самых горячих девочек...

В некоторых вещах Ходжу вечно семнадцать. И плевать на седые виски.

Знаю, что сейчас у него есть более-менее постоянная партнерша, даже живут вместе, и он уже познакомил ее с мамой. И все-таки, если спросите меня, до свадьбы дело не дойдет. Ходж приспособлен для семейной жизни еще хуже, чем я. У него нет внутреннего стоп-крана, которым для меня всегда являлись воспоминания об отце и его безграничном чувстве ответственности.

Короче, я отмахнулся от предложения, потому что уже обещал вечером отвезти дочек в молл за гирляндами. Ходж сразу закатил глаза:

— Смотрящий милостивый, да я, по ходу, пропустил момент, когда мой друг из нормального парня превратился в старого зануду, ужас какой!

И я, вроде, понимал, что он шутит, и обида на его лице ненастоящая, карикатурная, и «старым занудой» меня на самом деле никто не считает.

Но все-таки, знаете: зацепило.

В тот день после ланча по-настоящему срочные дела у меня закончились. Можно было проведать ребят в лаборатории или узнать, как теперь детектив Гринберг справляется с малолетними воришками вместо меня. Однако, сам не знаю зачем, я вышел в приемную, где наш секретарь Джонни обычно отбивается от самых настырных и неадекватных потерпевших с их идиотскими претензиями. Даже там в преддверии праздников царили непривычная тишина и запустение. У стойки регистрации одинокая девушка ждала, пока Джонни что-то найдет для нее в нашей базе — и все.

Зло, миссис Кларк, тоже порой нуждается в отпуске.

Девушку звали Мики, и было ей на вид лет двадцать пять.

Пару месяцев назад у Мики прямо из-под окон дома угнали машину. Она обратилась к нам в тот же день, но до сих пор следствие шло ни шатко, ни валко, и даже на ее звонки в управлении отвечать перестали. Чтобы как-то завязать разговор, я пообещал лично взять это дело на контроль (хотя угонщиками у нас уже не первый год занимаются Киан и Тео). Потом мы незаметно переместились на жесткую скамью у стены приемной, непринужденно болтая о совершенно посторонних вещах, и Джонни уже пялился на меня во все глаза, растерянно и беспомощно приоткрывал рот.

А еще через полчаса Мики заталкивала меня в кабину служебной душевой, пока я целовал ее гладкие бледные скулы.

Ежу и моржу было понятно, что Джонни не станет трепаться — а даже если и станет, Ходж спустит скандал на тормозах и меня только похлопают по плечу со словами «ну ты, мужик, даешь». Я не боялся последствий в тот момент и не боюсь сейчас. Проблема вообще лежит вне плоскости служебной этики.

Просто при одном воспоминании об этом эпизоде я до сих пор ощущаю глубокий дискомфорт. И не понимаю его причин.

Нет, меня совершенно не парит, что я фактически изменил жене. Хелен... понимает. То есть, я не рассказывал ей конкретно про этот случай, но еще много лет назад она недвусмысленно дала мне «добро» на физическую близость с кем-то еще. Меня не парит служебная этика. Меня не парит, что Мики, судя по всему, была в два раза моложе меня — это совершенно не парило ее, так почему меня вдруг должно?

Понравилось ли ей? Ну, видимо, да, раз уж при прощании меня почти заставили вбить в память телефона новый номер.

Получил ли я от нашего скоростного перепиха в душевой хоть какое-то удовольствие? В принципе, да. Мир выглядел немного проще весь остаток смены.

Потом я вернулся домой, и у крыльца меня чуть не сбила с ног Констанс, буквально подпрыгивающая на месте от восторга и нерастраченной энергии. Ей выдали отличный полугодовой табель успеваемости! Мы едем в молл за гирляндами! Праздник зимы на носу и каникулы, каникулы!..

Вот где-то здесь меня впервые и посетило это.

Мерзкое, совершенно отвратительное ощущение, что я не стою — и, может быть, никогда не стоил — той жизни, которой живу.

Примечания и техническое

* — деньги, положенные в хранилище, плюсуются к стоимости участка. Соответственно, сейчас стоимость династийного участка ~ 5 350 000. Поскольку от этой суммы идет начисление налогов, счета и выросли в десять раз.
** — в оригинале Charles, та же ситуация, что и с именем «Шарлотта».

С этой записки в игре установлены каталог «Паранормальное» и коллекции.

Баллы

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Дрессировка (Констанс Эпплгейт)

+0,5 балла за все выученные собакой команды (Эмма)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Вундеркинд», Констанс Эпплгейт)

+0,25 за пятёрку в младшей школе (Констанс Эпплгейт)

Всего: 104,25

 

[Мелочь]

Могу я включить обогреватель? Ага, спасибо.

Никак не пойму: простуда, или организм так кошмарит от резких смен климата. Сто лет уже ничем не болел, даже сезонными инфекциями, успел забыть эти мерзкие ощущения. Температуру измерил прямо перед поездкой к вам — была в норме. И все равно почему-то лихорадит.

Ладно, семейная фиеста того стоила.

В канун Праздника зимы взял три билета на архипелаг. Чарли еще слишком мал для путешествий, и Хелен тоже осталась в «Священной топи». Нет, роды она перенесла сравнительно легко для своего возраста, никаких осложнений не было, и питается Чарли в основном детской смесью. Просто у Хелен целая куча фобий: страх перед самолетами, боязнь глубины, навязчивые мысли о меланоме, из-за которых она панически боится загорать — и с годами это все, увы, только прогрессирует. По-хорошему, Хелен бы самой показаться какому-нибудь спецу вашего профиля, но она категорически против. Не силком же тащить на прием?

В общем, мы с дочками на несколько дней оказались предоставлены сами себе.

Семейные поездки — чертовски важная штука, особенно для отцов. Когда слишком паришься насчет карьеры (а нам, мужчинам, это свойственно), дети отходят на второй план. Потом спохватываешься, пытаешься наверстать упущенное — и вот здесь на помощь приходят они: каникулы на природе.

До сих пор с большой теплотой вспоминаю, как мой отец планировал выходные в кемпинге Гранит Фоллз, как вывозил нас с мамой, Беном и Трисс в тематический парк «Планета Батуу». Было классно. Само собой, в тот момент я просто хотел приключений, драйва, новых и ярких впечатлений, но теперь-то понимаю: важна была в том числе и компания. Теперь, даже если мы с мелкими не видимся по несколько недель, одни только воспоминания об этих общих моментах не дают нашим родственным связям ослабнуть.

Я знал, что зимой на архипелаге часто бывают грозы и шторма, но надеялся поймать хотя бы пару солнечных деньков для классического пляжного отдыха. Когда сели в аэропорту (часа в три пополудни) зарядил дождь, мелкий и редкий — такой и неделю может идти не переставая. От аэропорта до деревни Охан'али всего миль десять по трассе, но нужно было еще на катере пересечь лагуну.

Едва вышли в залив, разразилась настоящая буря. Без шуток, никто из нас, включая парня, заводившего мотор, уже не верил, что сможем причалить. Лодку швыряло из стороны в сторону как щепку. Девчонки мои, обе в спасательных жилетах, вцепились друг в друга, бледные и притихшие. Все думал: надо как-то их успокоить — но что, блин, я мог сказать? Они же были там, видели гигантские, с наш особняк высотой, темно-серые волны своими глазами, слышали как владелец лодки — мальчишка едва старше Шарлотты, Милу его звали, суланиец в нцатом поколении — сбивчиво бормотал молитвы каким-то местным божествам.

Короче, отпуск начался бомбически: мы чуть не погибли. Но все же добрались в конце концов до пристани, мокрой и скользкой — из гладко обтесанных пальмовых досок. Не иначе, заговоры помогли.

Я большой поклонник спонтанных решений и всяких импровизаций, билеты взял буквально за пару дней до отлета и жилье тоже не бронировал заранее. Уже в Охан'али арендовали хижину на одном из западных островов. Совсем крохотную, с единственной (правда, рассчитанной на двоих) кроватью и самыми простыми удобствами. Зато море оказалось даже не в шаге, а прямо под окнами. И опять никаких преувеличений: вместо фундамента — деревянные сваи, на дюжину футов вкопанные в песчаное дно.

Единственное, что я предусмотрел заранее и заказал еще в Виллоу Крик специально для этой поездки: резную чашу с суланийским орнаментом. На архипелаге свой календарь праздников, и примерно в середине зимы они чествуют островных духов. Очень интересный обряд связан с местным напитком из корешков кавы, я давно мечтал его попробовать и, вроде как, даже нашел оригинальный рецепт в интернете.

А вот складную кровать пришлось докупать уже в деревне. Кроме того, в хижине не оказалось никаких продуктов, и жрать после перелета хотелось зверски. Шторм практически унялся часам к семи, Милу рискнул отплыть домой, и я напросился с ним, чтобы раздобыть припасов. Шарлотту оставил в хижине за главную: она ведь недавно устроилась бэбиситтером для трех детишек в пригороде Ньюкреста, а значит способна как-нибудь сладить с одной-единственной младшей сестрой.

Еще в самолете Шарлотта проболталась, что вся ее компания прибыла на архипелаг за пару дней до нас. Я держал в голове обещание устроить дочери второй день рождения, с одноклассниками и настоящей вечеринкой, и, закупаясь фруктами в Охан'али вдруг подумал: а почему бы не совместить?

В смысле, раз уж друзья крошки Лотти оказались на островах в сезон чествования островных духов, почему бы нам не устроить тематический праздник? Мне лично толком и не с кем было отмечать начало отпуска, кроме, пожалуй, Нильса... Я вам рассказывал про Нильса? Мы очень дружили в детстве, несмотря на приличную разницу в возрасте, но лет двадцать назад он перебрался на архипелаг — с тех пор общение практически сошло на нет. Я не извещал его заранее о своих планах на выходные, Нильс же — человек семейный, не может сорваться с места в любой момент для встречи с давним приятелем.

А даже если бы и смог. Ну, посидели бы мы с ним вдвоем над резной чашей для кавы, повспоминали юность и общих знакомых, пожаловались бы друг другу на жен и работу, как два старых пердуна — и дочки мои в это время ужасно скучали бы, не имея возможности даже выйти из хижины: ветер стих быстро, но ливень продолжался до глубокой ночи.

Короче, я решил, что шумная подростковая тусовка — отличная идея для первого дня зимних каникул.

Сама Шарлотта, правда, засомневалась: кто, мол, потащится тусоваться в такую непогоду. Она у меня, миссис Кларк, слишком рациональная для своих лет.

Погодите, вы в курсе?.. Ах, ваша дочь была... Кажется, понял. Такая высокая длинноволосая шатенка с большими «оленьими» глазами? Лара?.. Лоррейн?

Точно, Лорен. Помню ее. Очевидный лидер, хотя гостили они у другой девочки, и одному из парней уже исполнилось восемнадцать.

Думаю, хотя бы в общих чертах дочь вам рассказывала, как мы неплохо посидели, и, честное слово, добавить мне нечего. Каву пил только я и второй совершеннолетний участник вечеринки, Дэйв Ромео, остальные пробавлялись апельсиновым соком. С причала в волнующееся море никто не прыгал, подростковая романтика оставалась в пределах флирта.

И да, я абсолютно уверен, что ничего не упустил из виду, поскольку в хижине была всего одна комната, а через хлипкую дверь ванны просачивался даже шепот.

В целом, мне понравилась их компания. Четверо парней и три девушки, считая мою Шарлотту. Дэйв — самый старший, сын нашего капитана Хекекия (фамилия у них с братом почему-то от матери), раньше уже видел его, но только на фотках. Потом был еще отпрыск Ким-Льюисов, не то Марвин, не то Митчелл. Джейден Шарм — этот сидел с Шарлоттой за одной партой всю начальную школу и рюкзак дочкин таскал до крыльца. Типа, рыцарь при прекрасной даме. Ну, и самый мелкий — Ленни, младший сын моей свояченицы, можно сказать, племянник.

С девочкой, у которой они все гостили, я толком не разговаривал, но помню, что выглядела очень по-суланийски: куча браслетов, сережки с ракушками — плюс, битых два часа хвасталась остальным едва зажившей татуировкой на лопатках.

Самое главное, чего я добивался — угодить Шарлотте — кажется, удалось. В роли хозяйки вечера дочь прямо расцвела, да и Констанс явно чувствовала себя в своей тарелке — никогда не смущалась в компаниях, где все лет на пять-десять старше.

К полуночи западный шквалистый ветер окончательно сменился легким бризом, небо прояснилось, и детишки спокойно отплыли в деревню. Я не стал их провожать (честно говоря, перебрал с напитками: эта кава пьется как имбирный чай, а в голову потом дает как выдержанный ликер — и к концу праздника меня даже слегка штормило), но взял обещание позвонить из «лагеря».

А с утра нас поджидал сюрприз*. Скорее, приятный, чем нет, хотя я до сих пор не вполне уверен.

Хелен зачем-то отправила к нам домоправительницу. Может, хотела убедиться, что я не пущусь во все тяжкие, едва ступив на песок архипелага, и не брошу дочек на произвол судьбы. Самолет фрау Шварценбах сел еще затемно, нашу хижину она (не без приключений, кстати) искала до рассвета, потом полусонная Шарлотта открыла ей дверь, и уже в четверть восьмого утра над моей головой раздалось это знакомое с детства «гутен морген, герр Эпплгейт, стехт ауф, ваш завтрак стынет».

Кава, как выяснилось, имеет огромное преимущество перед всеми алкогольными коктейлями — полное отсутствие похмелья. Я бы даже сказал, наоборот: перебрав с этой бурдой вечером, наутро словишь кристальную ясность ума и бодрость во всем теле. Прогноз погоды в сети обещал переменную облачность, без осадков. Море было спокойно, а еще — чистое и прозрачное, как стекло. Где-то вдали пронзительно кричали чайки, но кроме них на архипелаге все еще спали, когда я оторвал голову от подушки.

И, знаете, вдруг так захотелось сигануть в это море прямо с мостков у окна. Саженками быстро догрести до цепочки буев, и уже брассом — дальше. За горизонт.

Вместо этого я аккуратно заправил раскладушку, умылся, послушно заглотил омлет с зеленью и стакан апельсинового сока. Потом поздравил фрау Шварценбах с Праздником зимы. Она всегда с большой щепетильностью относилась ко всяким традициям и семейным праздникам, а поскольку другой семьи (и собственных детей) у нее нет, отдуваемся всегда мы с Беном и Трисс.

Отец к важным датам просто выписывал фрау Шварценбах небольшую премию. Для него деньги были абсолютной мерой, универсальной величиной, в том числе, для любви и счастья. И представить себе человека, равнодушного к деньгам, он не мог в принципе — хотя наша домоправительница как раз из таких, уж можете мне поверить.

Я в курсе, что у нее есть счет в банке на безбедную старость, и со счетом этим все в порядке — но и только. На себя фрау Шварценбах практически ничего не тратит, в выходные дни остается в особняке и, на моей памяти, ни разу не просила отпуск. Про близких друзей или родственников, которым требовалось бы материальное содержание, я тоже никогда не слышал. От отцовских премий фрау Шварценбах, конечно, не отказывалась — но, будем честными, она бы говорила «данке», даже если бы отец к каждому празднику дарил ей по экземпляру из своей коллекции лягушек. Это вопрос воспитания.

Короче, идеально подходящего подарка у меня не было, но был небольшой сувенир — связал по готовой схеме, пока летели над океаном. Я знал, что вязанной моими руками игрушке наша домоправительница обрадуется больше, чем очередному чеку — и не ошибся.

Я, Бен и Трисс — мы, все трое, в какой-то степени и ее дети тоже. Даже теперь, когда нам всем уже за сорок.

В море, к слову, я тем утром окунулся. Не для марш-броска за горизонт, конечно — серьезно, миссис Кларк, не надо мне объяснять, что не все фантазии достойны воплощения в реальность. Мне доставили заказанное накануне оборудование для глубоководных погружений. Не скажу, что эксперт в этом (хотя кое-какую тренировку прошел), собирался только сделать пару эффектных фото да, может, достать со дна красивую раковину для жены.

Потом неожиданно увлекся процессом и нырял до самого полудня, пока кислород в баллонах не кончился.

Дочки нашли, чем себя занять. К половине одиннадцатого из-за тонкой пелены облаков показалось солнце, и крошка Лотти умудрилась даже немного позагорать, расстелив большое пляжное полотенце прямо на досках причала.

Констанс возилась в песке, тоже пытаясь добыть в подарок маме какую-нибудь ракушку или пестрый камень-голыш. На архипелаге довольно чисто даже в поселениях, за этим тщательно следят. Мне рассказывали, местная скаутская община каждую субботу в полном составе прочесывает граблями деревенский пляж. А за открытое пренебрежение к правилу «никакого мусора в океане» можно и от взрослых получить на орехи.

Во время моих командировок на архипелаг кое-кто из коллег прямо признавался, что стычки между островитянами и туристами, если последние ведут себя «как городские» (в смысле, не особо пекутся об экосистеме Сулани: костры, там, разводят где не надо, вылавливают редкие виды рыб и прочее), они вообще не разбирают. Просто складывают в стол — и все.

Словом, пока мои девочки лепили песчаные замки, я не напрягался: это где-нибудь в Дель-Соль-Вэлли у них был бы риск пораниться осколком бутылки или острым краем смятой пивной банки. А на архипелаге с этим все путем.

Потом, правда, пришлось вылезти из воды и разнимать драку.

Шарлотта, расслабившись под ласковым солнышком, так и задремала на пляжном полотенце, и Констанс решила над ней слегка подшутить. Нанесла пятнами крем от загара на отдельные участки спины, живота, рук. Даже правой щеке перепало.

А когда солнце спряталось, и крошка Лотти оглядела себя хорошенько — ох, и крик поднялся! Еле отбил хихикающую младшую дочь от разъяренной старшей: полотенцем размахивала как Давид своей пращой. А я ведь даже не великан Голиаф!

Констанс, на самом деле, не со зла. Просто она совсем ребенок, не понимает, что сестра уже в том возрасте, когда отчаянно хочется нравиться. Года три назад какое-нибудь пятно на одежде Шарлотту либо вообще не парило, либо парило только потому, что фрау Шварценбах прочтет из-за него лекцию об аккуратности. Теперь все изменилось. Подозреваю, среди парней, приходивших к нам на ночную вечеринку, один вызывает у дочери особенную симпатию (я, правда, так и не понял, который).

Но для Констанс этот переломный момент в сестре случился незаметно. Тем более, в целом Шарлотта к ней относится по-прежнему, много играют вместе, да и компания у них общая.

Короче, битых полчаса разводил девочек по углам и добивался взаимных извинений. Вымотался, словно полную смену отработал, так и прилег отдохнуть на шезлонге.

Был морально готов тоже щеголять потом «леопардовым загаром», но Констанс, видимо, усвоила урок. Или просто тюбик защитного крема, украденный из вещей Шарлотты, закончился.

Вечером в Охан'али устраивали большой праздник.

На архипелаге в Смотрящего не особо верят. Среди приезжих, навроде моего приятеля Нильса, попадаются яковиты и петерианцы, но исконная религия Сулани ближе к шаманизму и чем-то напоминает наш луизианский вуду. Местные очень почитают своих предков. Убеждены, что мертвые, если о них не забывать, никогда не уходят из этого мира.

Пока мы здесь, в Виллоу Крик, наряжаем сосновое дерево, вешаем на входную дверь гирлянду из остролиста, а за порогом — венок из омелы, жители архипелага разжигают гигантские жаровни и факелы, запекают фрукты в общем кострище, укрыв его пальмовыми листьями, и возносят молитвы своим дорогим покойникам.

В одном, правда, наши культуры сходятся: вкусной еды вокруг просто навалом, впору плюнуть и на Смотрящего, и на предков, и заговаривать на удачу собственную поджелудочную.

В самом эпицентре торжества я неожиданно встретил Нильса. С трудом узнал его, если честно: бороду отрастил, и волосы уже скорее седые, чем золотистые, а морщинки в уголках глаз глубокие, как надрезы.

Его старший сын уже школу закончил, прикиньте? Собирается стать морским биологом, именно на Сулани эта область науки круто финансируется.

Констанс сперва затянули в какой-то полуритуальный танец у жаровни, потом одна женщина — со слов Шарлотты, мать ее одноклассницы, в Охан'али она кто-то типа старейшины-матриарха — подарила дочке свой цветочный венок, а еще чуть позже все наперебой принялись угощать ее разными сладостями.

Что и говорить, наша младшенькая умеет прикинуться ангелочком (и набедокурить, оставаясь вне подозрений). И злиться на нее очень трудно, я все простил еще по пути в деревню. Шарлотта, правда, еще дулась, в конце концов даже сбежала с праздника на пустынный пляж и бродила там в одиночестве до самых звезд.

Так получилось, что на архипелаг мы попали «не в сезон». Поздней весной, говорят, сервиса именно для туристов гораздо больше. Бродил, правда, один аниматор в привычном глазу костюме Санта-Клауса — но вы вполне можете себе представить, насколько инородно, почти противоестественно он смотрелся среди песков архипелага и танцующих суланийцев, в венках и ярких традиционных нарядах.

Тем более, загар у «Санты» был — залюбуешься.

Я предпринял несколько попыток взбодрить крошку Лотти, потому что, в самом деле, пара светлых пятен на лице и руках — это не конец света. Леопардовый окрас сойдет, а неприятные воспоминания останутся. У Шарлотты все в порядке с чувством юмора и самоиронией, я ждал, что вот-вот она махнет рукой на свои загоны, подхватит с большого плоского блюда кусочек жареного банана и пойдет танцевать со всеми — но так и не дождался.

За весь вечер дочка выпила один-единственный (безалкогольный) коктейль, и уже к полуночи начала проситься обратно в хижину, ссылаясь на усталость.

Без понятия насчет причины таких глубоких переживаний.

Рассуждая максимально объективно, моя Шарлотта — самая симпатичная девочка в своей параллели. Без обид, миссис Кларк.

Все, что я пытаюсь сказать: даже с неудачным загаром она не перестала быть хорошенькой

***​

Самый неприятный момент за все путешествие... ладно, может, не самый, но точно делит пальму первенства с пересечением лагуны в шторм — короче, случилось это в последний вечер перед отлетом.

Шарлотта вдруг просто-напросто исчезла.

Поймите меня правильно: я не фанат жесткого контроля и бесконечных требований типа «носи юбку строго ниже колена» и «будь дома не позже шести». Убежден, что если детям все правильно объяснять, разговаривать с ними по-взрослому, обозначать важные моменты и подробно рассказывать о вероятных последствиях, можно избежать кучи проблем и без давления. Вот из таких соображений я и не дышал Шарлотте в затылок двадцать четыре на семь, меня вполне устраивало просто знать, где она находится и что с ней все в порядке.

До какого-то момента Шарлотта была на пляже в Охан'али, с тем самым пареньком, который перевозит туристов на катере к западным островам архипелага. Милу.

Милу этот оказался такой, знаете... архетипичный отпрыск древней, отрицающей прогресс цивилизации. Как будто вылез из приключенческого романа времен королевы Виктории. Знал кучу местных сказок, говорил с тягучим акцентом, немного нараспев, периодически поминал предков (в смысле, духов острова, а не родителей) и прославлял «единение с природой». При этом семья у мальчика вполне себе современная: отец имеет диплом Фоксбери, ведет бизнес. Сам Милу благополучно учится в обычной школе, и программа у них практически совпадает с нашей.

Короче, с одной стороны Шарлотте было с ним интересно, а с другой — они общались на одном языке, увлекались схожими вещами и проходили через одинаковые проблемы.

И я только радовался, что она нашла себе на архипелаге нового товарища (который, к тому же, каким-то магическим способом уменьшил ее паранойю насчет загара). Пока Шарлотта вдруг не исчезла.

Мотор гидроцикла заревел у нашего причала без малого в четыре утра, когда я уже морскую полицию на уши поднял.

А принцесса мне:

— Пап, ну что такого? Немножко погуляли вдоль пляжа, завтра же улетать... то есть, уже сегодня. Милу мне водопад показывал. Тот, что у вулкана.

И смотрит снизу вверх так наивно, так растерянно, пушистыми ресницами хлопает.

Меня же прям на раскладушке слегка подбросило от догадок, что ей этот Милу у водопада еще мог показывать. Хэй, миссис Кларк, я сам когда-то был пятнадцатилетним парнем. И еще не совсем забыл, как ничтожно мало в этом возрасте мозговых извилин, не занятых мыслями об этом.

Скажем честно: их и сейчас немного.

Мы, парни всех возрастов, за редким-редким исключением сознательностью не отличаемся.

На допросе дочка держалась как резидент разведки, с негодованием отмела все мои подозрения, а потом вообще рявкнула: «Я спать!» — и прям как была, не переодеваясь в пижаму, забралась с головой под одеяло.

Короче, ну такой из меня воспитатель, и больше я без жены, но с детьми в отпуск точно не поеду. И наоборот, одних девочек дома не оставлю — этот вариант, поверьте, еще опаснее.

Хотя если подвести некий итог: все прошло круто.

А клубок моих вымотанных нервов и небольшой насморк — фигня, пройдет уже к следующему сеансу.

Примечания

*— по непонятным причинам, дворецкий приезжает в отпуск куда угодно за активными членами семьи.

Рассмотреть друзей Шарлотты поближе можно в династийном закулисье.

Баллы

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Праздник кавы)

Всего: 104,5