Не успела я принять душ и немного привести себя в порядок, как в дом вбежала рассерженная Сесиль.
— Где ты была? Мы тут все переволновались! — с порога набросилась она на меня.
— Ну заблудилась чуть-чуть, ничего страшного, — махнула я рукой, стараясь скрыть усталость.
— В лесу Гранит Фоллз? Оттуда трудно выбраться, — мрачно изрекла Сесиль, глядя на меня с каким-то странным подозрением.
— Ну, я встретила там приятную старушку, она и помогла мне выбраться, — улыбнулась я.
— Ооооо, — протянула подруга, и на ее лице застыло мрачное выражение. — Ты попала к колдунье. Она охраняет Гранит Фоллз от чужаков и наделяет даром тех, кого сочтет достойным. Но лучше с ней не связываться.
— Добрая старушка ничего мне не дала, — возразила я, пожимая плечами. — Просто показала, как добраться до дома.
Но в глазах Сесиль поселился страх. И чего она испугалась?
«Кто такая колдунья? » — спросила я у Витуса, чувствуя, как любопытство щекочет кончики пальцев. «Колдунья — женщина, которая, согласно поверьям и мифам, обладает магическими способностями и занимается колдовством», — отрапортовал он. «Но ведь это персонажи сказок! Их не существует в реальности», — удивилась я. «А кто тогда исцелил твои раны за одну ночь? Мы, со всей нашей наукой, на такое не способны. На этой планете еще тлеют искры былого волшебства, а значит, и колдуньи вполне могут существовать. Ладно, не зацикливайся на этом и подругу отвлеки», — буркнул он, явно не желая углубляться в тему. Я вздохнула, чувствуя себя загнанной в угол.
— Сесиль, слушай, что-то я проголодалась. Может, приготовим чего-нибудь?
Готовка всегда была проверенным способом отвлечь её от мрачных раздумий.
Впоследствии мы старались обходить эту тему стороной. Саре и Саймону, по моей просьбе, подруга ничего не рассказала. Заблудилась, и слава небесам, как говаривала Сесиль, выбралась целой и невредимой. А про медведя, по совету Витуса, я и вовсе предпочла умолчать.«Зачем нам лишние слезы, сопли и бессмысленные разбирательства? » – резонно заметил он. Но Гранит Фоллз мы продолжали незаметно посещать. ИИ проложил туда телепорт, что вёл прямиком с нашего участка на берег тихой речки. Телепорт мерцал едва заметной рябью в воздухе, замаскированный под осоку возле моего водоёма.
На речке я тоже нашла немаленький водопад. Брызги искрились, рождая крошечные радуги. Но он, конечно, терялся в сравнении с тем чудом, что я видела у жилища отшельницы. К слову, мы с ИИ так и не смогли отыскать к ней дорогу. Координаты в его памяти оказались неверными. « И как такое могло случиться» - сокрушался Витус. В общем старушка исчезла, словно мимолетное сновидение.
В реке, у подножия водопада, было полно рыбы, а под влажными камнями таилось несметное полчище раков. Я с неподдельным удовольствием охотилась на них, чтобы одарить своих друзей этим речным сокровищем. И, конечно, не забывала наполнить рюкзак проворной рыбой, плещущейся серебром в лучах солнца.
А ещё мы с ИИ погрузились в кропотливую научно-исследовательскую работу, исследуя диковинный растительный мир планеты. С увлечением извлекали из недр минералы и известняки, стремясь разгадать их сокровенные тайны.
Когда Саймон засобирался по торговым делам в окрестные деревушки, я напросилась с ним, ведомая неутолимым любопытством. Так я впервые увидела Виллоу Крик и Оазис Спрингс.
Виллоу Крик не тронул моё сердце, оказался до боли похож на родной Хэнфорд-он-Бэгли. Всё та же сочная зелень, те же полноводные реки, кишащие рыбой. И пока Саймон был занят своими торговыми хлопотами, я блаженствовала на берегу, выуживая из реки одну серебристую рыбёшку за другой. Иногда даже не находила в себе сил оторваться от этого занятия, чтобы уснуть. Но на всякий случай ИИ и здесь соорудил телепорт.
Оазис Спрингс же являл собой совсем иную картину. В его атмосфере витало что-то неуловимо знакомое, щемяще напоминающее далекую Парию. Здесь не было кричащей зелени, лишь приглушенные тона, колючие растения, цепляющие взгляд, словно ускользающие воспоминания. Неглубокие, кристально чистые озера, в которых едва заметно скользили рыбы. Но рыбалка всё равно здесь была хорошая. И именно сюда я неоднократно возвращалась порыбачить через созданный Витусом телепорт.
А ещё мы обнаружили здесь новые виды растений, которых мы не нашли ни в Виллоу Крик, ни в Хэнфорде.
К исходу лета у меня скопился такой улов, что я впала в растерянность, не зная, куда девать это рыбное изобилие. Часть я щедро раздавала друзьям, что-то шло на стол, но запасы казались неиссякаемыми. Мой верный рюкзак, конечно, чудо техники, но даже он не мог уберечь всех от тлена. И вот однажды, с горечью, я извлекла из недр сумки пятерых усопших рыбок. «Что же делать-то? » – чуть не взвыла я в отчаянии. «Не распускай нюни, – отозвался Витус, – давай почтим их память, как это принято у нас на Парии». На нашей планете ушедших зверей преображали с помощью зоопластики и навечно заключали в объятия специальных хранилищ. Недолго думая, я предала почивших рыбок ихтиопластике, и, поскольку хранилища здесь для них не было, водрузила усопших рыб на стену. Вышло на диво – словно хрупкое напоминание о мимолетности бытия и щедрости рек этой планеты.
Но когда Сесиль увидела мои художества с едой, её вдруг словно пронзило током. Голос дрогнул, в нём зазвучали слезы, и она стала убеждать меня, что с пищей так не поступают.
– Я даже не подозревала, что у тебя столько рыбных излишков! Тебе нужно продавать остатки.
Кому? - поинтересовалась я. «Вот оно! Вот оно! » – взвыл вдруг ИИ, будто пораженный гениальным откровением. – «Как я сам до этого не додумался! Несчастный я…»
- Ладно, - махнула рукой подруга, - я поищу тебе покупателя.
«Что с тобой, Витус? » ИИ снова запричитал: «Тебе нужно от меня избавиться… Я бесполезен на этой планете… Я даже не осознал, что именно рыба поможет нам влиться в товарно-денежные отношения этого мира! » «Тебя создавали не для этого, и тем более, это ты затащил меня в этот омут рыбалки," – попыталась я его утешить. Но он надолго затих, погрузившись в мрачное молчание. А первого покупателя, кстати, я вскоре нашла сама. Им оказалась Лана Маккиннок, соседка с фермы, расположенной неподалеку от моей.
Поздним вечером я возвращалась с рыбалки. Рыбешки, нанизанные на гибкую ивовую веточку, позвякивали чешуей, покачиваясь в такт шагам. В рюкзак их не положила – добычу несла на манер местных жителей.
– Эй, девочка, – окликнула меня женщина, голос ее звучал хрипло и устало. – Не продашь рыбки? Давно уж не лакомилась, с тех пор как муж упокоился. Все хозяйство, проклятое, соки тянет.
Я замерла, словно наткнулась на невидимую стену. "Продавай", – тут же проскрежетал в голове голос Витуса.
- Сколько сможешь продать? — поинтересовалась она.
- Могу все, - обрадовалась я.
-А давай, – засмеялась она, и смех этот прозвучал неожиданно молодо и задорно.
И я отдала ей всю рыбу, двух лягушек, затесавшихся в улов, и даже красивый камень, найденный накануне, просто так, в придачу. На душе было легко и радостно. В кармане звякнула монета. "С почином", – и я почувствовала, как мой ИИ расплывается в улыбке.
А буквально через день, когда я рыбачила у мельницы недалеко от деревушки, ко мне подошёл странный парень с причёской, напоминающей диковинные верёвки из спутанных прядей. И, что особенно странно для этой планеты, голова его оставалась непокрытой, словно бросая вызов местным обычаям.
— Ну как, клюёт? — с лукавой улыбкой поинтересовался он.
— Да, — взмахнула я руками, очерчивая в воздухе размеры рыбины , — вот такая только что на крючок попалась!
— Что ж, если улов будет щедрым, — его улыбка расцвела, как утреннее солнце, — милости прошу на площадь. С удовольствием приобрету свежую рыбку. — Заметив мое недоумение, добавил: — Марлон Деккер я, хозяин лавки, торгую на площади. Я лишь смогла кивнуть в ответ, словно зачарованная. С тех пор я стала постоянной посетительницей его магазинчика. Там мои трофеи находили новых хозяев, а я пополняла свои запасы необходимым.
Так, постепенно, мы с Витусом погружались в круговорот товарно-денежных отношений этой чужой планеты.